次日清晨，七辰使者的天权、天枢两队精锐，数十人翩然而至，旎啸从容不迫，一一调兵遣将，布下天罗地网。

　　 一夜星沉月落，只待那鞑子首领阿赤兔踏入陷阱。

　　 时至辰时刚过，白莲教的毕朋与总兵秦天戈再度勘查那三方会面的磨坊，此地位于城东南一隅，而公廨则遥在北偏西之处。上月陕西那场风波之后，各级官吏皆如惊弓之鸟，知州大人亦亲临数县，以安民心。

　　 及至午时，本应是晴空万里，红日高悬，不料天公不作美，阴云四合，遮天蔽日。

　　 常元昌率十数位高手，隐匿于墙壁之后，那磨坊近在咫尺。

　　 此刻，他心中不免焦躁，通过墙壁上的小孔窥视磨坊内外，却是一片死寂，连旎啸的身影也不见，不禁心生疑惑。

　　 这磨坊占地虽不过一二亩，却紧邻米铺与菜市场，一侧又是酿酒坊，正面通往大街，约有十数丈之遥。

　　 两旁杂草丛生，农具散落，因背后楼房曾有亡灵出没之传言，故此片区域人迹罕至，就连大街上也是行人稀少，皆行色匆匆。

　　 蓦地，一阵急促的脚步声打破了沉寂，常元昌连忙示意众人按兵不动，自己则透过小孔窥视。只见毕朋与卫所总兵秦天戈，二人谈笑风生，步入磨坊。

　　 秦天戈身形魁梧，虎头燕额，猿背狼腰，年约半百，两鬓已染霜雪。毕朋则年近花甲，灰白长发下，面容沧桑，眼中却闪烁着狠厉之光。

　　 仇人相见，常元昌心中怒火中烧，双拳紧握，但他深知此刻不可轻举妄动，只能强忍怒火。

　　 见对方二人身边各有三四名随从，常元昌心中明了，此乃三方约定，人数相当，以防一方暗中使诈，其余两方也能从容应对。

　　 常元昌屏息凝神，再次窥探，只见毕朋与秦天戈正四处张望，生怕对方设有埋伏，心中皆对另外两方充满戒备。

　　 常元昌并不担心被发现，因二人所立之处与墙壁之间，堆满了杂物，其中不乏发霉变臭之物，气味难闻，足以掩盖他们的行踪。

　　 不多时，毕朋对秦天戈低语道：“秦兄，赤老哥来了。”

　　 常元昌听得，心中一凛，顿时明白那“赤老哥”便是鞑子首领阿赤兔。

　　 阿赤兔身为部落首领，贸然深入大明腹地，身份极为敏感，故以此名掩人耳目。

　　 几丈开外，一阵爽朗的笑声忽然而至，毕朋与秦天戈闻声迎出门扉，只见来人身形横壮，身披毡衣，头戴暖帽，足蹬一双半新不旧的靴子，正是那鞑靼首领阿赤兔。

　　 他身后紧随三名身高七尺有余的壮汉，腰挎长刀，气势如虹，威风凛凛。

　　 阿赤兔虽出身鞑靼，却精通汉话，深谙汉家礼仪。

　　 他朝毕朋与秦天戈拱手一笑，朗声道：“想必二位便是毕老弟与秦老弟了，幸会幸会！”

　　 毕朋与秦天戈亦抱拳回礼，毕朋笑道：“赤老哥果真是言出必行，千里迢迢赶来此地，真是难得。”

　　 阿赤兔放声大笑，目光转向秦天戈，缓缓说道：“我此番前来，实乃有求于二位，自当亲力亲为。秦老弟之名，早已响彻长城内外，我更是仰慕已久。

　　 “今日虽初次相见，但我相信，日后我们定能成为挚友，常来常往，携手共进，共享荣华富贵。”

　　 秦天戈微笑点头，以示回应。

　　 这时，阿赤兔大手一挥，身后两名武士迅速取下背负的行囊，解开外层包裹的布匹，露出内里用上等黄绸精心包裹的物件。

　　 阿赤兔轻笑一声，缓缓揭开黄绸，对毕朋与秦天戈笑道：“相信二位老弟定会喜欢这份薄礼。”

　　 毕朋与秦天戈见状，神色微变，眼中闪过一丝惊喜。

　　 他们虽嘴上推辞，双手却不由自主地摇摆起来：“赤老哥，这礼物太过贵重，我等实在受之有愧啊。”

　　 阿赤兔按住二人的手，笑道：“二位老弟何必客气，初次见面，老哥我也不知道你们喜欢什么，就随便挑了几样。

　　 “这些不过是小玩意儿，算不上什么值钱之物。等哪日你们有空去我家做客，我定带你们参观我的宝库，里面的宝物任你们挑选。”

　　 毕朋与秦天戈相视一笑，心中暗自欢喜，嘴上说道：“既然赤老哥如此盛情，那我们便恭敬不如从命了。”

　　 言罢，二人挥手示意身后的护卫上前，两名护卫迅速接过对方手中的礼物，重新用两层布包裹好，退后几步，严阵以待。

　　 三人之间，喧嚣再起，常元昌透过细孔窥视，只见他们带来的九名护卫各自占据有利位置，显然都在暗中提防对方。

　　 常元昌心中暗自感叹，这阿赤兔果然非一般人，连护卫都如此谨慎布置。

　　 不多时，阿赤兔从怀中取出一叠厚厚的银票，轻轻递给毕朋。

　　 毕朋身为中间人兼担保方，无论是秦天戈还是阿赤兔，都对他极为信任。毕朋仔细清点银票后，对秦天戈微微点头。

　　 秦天戈脸上洋溢着喜色，大笑几声，正欲与众人告别离去，却被阿赤兔出声叫住。

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