袭人一直以为自己藏得很深。

　　 这府里上上下下几百号人，哪个不是人精？可她袭人不一样。她是从贾母房里出来的，见过世面，懂得分寸，知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴。她不言不语，人人都夸她“贤惠”，说她“懂事”。可只有她自己知道，这份贤惠底下藏着的是什么。

　　 她想往上走。这没什么错——谁不想呢？可往上走的路，不是只有一条。她算得清楚：宝玉屋里的人，将来总得有个去处。晴雯仗着模样好、针线好，整日里掐尖要强，可那是个没脑子的，只晓得在宝玉跟前卖乖。麝月秋纹之流，更是糊涂人。唯有她袭人，早早就把路铺好了。

　　 王夫人那边，她早已暗地里投了诚。那回宝玉挨打，王夫人叫她去问话，她一番言语说得王夫人眼泪汪汪，直叫她“我的儿”。从那以后，王夫人看她的眼神都不一样了。这事她做得隐秘，除了王夫人和她自己，再没第三个人知道。

　　 可光有王夫人还不够。

　　 宝玉的婚事，说到底还是老太太说了算。老太太喜欢的是黛玉——这谁都看得出来。可黛玉那个身子骨，那个性子，真做了宝二奶奶，这屋里还能有她的好？倒是宝姑娘，为人宽厚大方，待下人又和气。更重要的是，宝姑娘是王夫人的亲外甥女。王夫人心里属意的，明摆着就是宝钗。

　　 所以袭人早早就往薛家那边靠了。

　　 这层心思，她自以为做得天衣无缝。宝钗常来怡红院坐坐，她殷勤招待；宝钗有什么吩咐，她跑前跑后。日子久了，连宝钗身边的莺儿都跟她熟络起来。她想着，将来若是宝钗进了门，自己这层关系，便是天大的体面。

　　 她万万没想到，露了底的，竟是一句闲话。

　　 那日宝玉挨了打，躺在床上养伤，嚷着要吃荷叶羹。王夫人让人做了送来，宝玉吃了两口，又说要络子。袭人正在一旁伺候，听了这话，笑着对宝玉说：“可是又忘了。趁宝姑娘在院子里，你和她说，烦他们莺儿来打上那几根络子。”

　　 宝玉听了，想也不想，便朝窗外喊：“宝姐姐，吃过饭，叫莺儿来，烦她打几根络子，可得闲儿？”

　　 窗外传来宝钗应声，说一会儿就叫莺儿过来。

　　 这本是再寻常不过的一幕。宝玉素来如此，想起一出是一出，今儿要络子，明儿要香囊，后儿又要扇套。可偏偏这一句，被贾母听见了。

　　 贾母那时正坐在外间，隔着碧纱橱，把这话听得清清楚楚。她没作声，只是手里那串佛珠，忽然顿了一顿。

　　 打络子是针线活计。

　　 这四个字在贾母脑中转了一圈。络子这东西，是系在扇子、荷包、玉佩上的装饰，讲究配色和花样，最是琐碎费神的活计。府里做针线的丫头婆子不少，可各房有各房的规矩。宝玉屋里的针线，向来是袭人带着晴雯她们做的。宝玉自己，是连针线放在哪里都不清楚的人。

　　 他怎么会突然想起要打络子？

　　 他连自己的衣裳放在哪个箱笼里都记不住。每回换季，都是袭人把衣裳找出来，配好了放在床头。他穿鞋，是袭人蹲下身给他穿。他喝茶，是袭人试了温度才递到他手里。这样一个人，怎么可能主动关心络子够不够用？

　　 除非，是有人教他说的。

　　 贾母闭了闭眼。她想起方才那话的口气——袭人说的是“趁宝姑娘在院子里”。宝姑娘在不在院子里，袭人怎么知道？自然是留了心。袭人又说“烦他们莺儿来打”——“他们莺儿”，这三个字用得多顺口，好像莺儿本就是该给宝玉使唤的人。

　　 贾母手中的佛珠又转了一圈。

　　 她想起多年前，自己把袭人派到宝玉屋里时，那丫头跪在地上磕头，说“奴婢一定好好伺候二爷”。那时她看着袭人老实本分，话不多，手脚勤快，心里是满意的。后来宝玉渐渐大了，袭人成了他屋里第一得力的人，贾母也没多想。只当她是本分。

　　 可现在看来，这个“没嘴的葫芦”，嘴虽不多，心思却不少。

　　 贾母没有立刻发作。她是国公夫人，在这府里坐了几十年，什么风浪没见过？儿媳妇王夫人那点心思，她看得明白。薛家母女常驻不走，打的什么主意，她也一清二楚。只是王家如今势力正盛，她不便明着驳王夫人的面子。可一个丫头，也敢背着她这个老太太，偷偷摸摸地替自己找靠山？

　　 这事，她记下了。

　　 第二日，宝钗果然带着莺儿过来。莺儿在宝玉屋里打络子，宝钗坐在一旁和宝玉说话。袭人忙前忙后地张罗茶水点心，比平日更殷勤十分。

　　 贾母恰在这时过来了。她拄着拐杖，由鸳鸯扶着，慢慢走进来。宝钗忙起身请安，莺儿也放下手里的活计垂手站着。袭人端了茶来，贾母接了，却不喝，只看着桌上那几根打了一半的络子。

　　 “这是莺儿的手艺？”贾母问。

　　 宝钗笑道：“是。莺儿手巧，打的花样新鲜，宝玉喜欢。”

　　 贾母点点头，忽然对宝钗说：“好孩子，叫她来替你兄弟作几根。你要无人使唤，我那里闲着的丫头多呢，你喜欢谁，只管叫了来使唤。”

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