风声从潇湘馆的竹林间穿过，一个断了线的风筝晃晃悠悠地落了下来。

　　 紫鹃拾起这做工精致的纸鸢，却不知这只风筝的主人身价几何——她抵得上整个荣国府小姐们三十三年的月钱，抵得上京城外农户一家十几年的温饱。

　　 她叫嫣红。

　　 贾赦抚着胡须，盯着堂下跪着的女子。她垂着头，露出一段雪白的脖颈，青丝如瀑，发间只簪了一支素银簪子。虽是跪着，脊背却挺得笔直，没有寻常女子初入贵府的惶恐瑟缩。

　　 “抬起头来。”

　　 女子缓缓抬头，贾赦呼吸一滞。那不是寻常的美，眉如远山，目含秋水，唇不点而朱，脸上施着薄薄的粉，却掩不住一股书卷气。更重要的是，她眼中没有讨好，没有谄媚，只有一种沉静的、近乎漠然的神情。

　　 “叫什么名字？”

　　 “回老爷，妾名嫣红。”

　　 声音清冷，像玉珠落盘。

　　 “可识字？”

　　 “略识得几个字。”

　　 贾赦示意丫鬟递上纸笔。嫣红起身，执笔的手势一看就是大家闺秀的派头。她略一思索，在宣纸上写下一行小楷：

　　 “原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。”

　　 字迹清秀，带着一股说不出的孤傲。

　　 贾赦满意地笑了。八百两，值了。

　　 三个月前，荣国府那场闹剧还历历在目。

　　 鸳鸯跪在贾母跟前，哭得梨花带雨：“我这一辈子，别说是宝玉，就是宝金、宝银、宝天王、宝皇帝，我也不嫁！”她剪下一缕青丝，发毒誓此生不嫁。

　　 贾母气得浑身发抖，指着贾赦的鼻子骂：“放着身子不保养，官儿也不好生做去，成日家和小老婆喝酒！我通共剩了这么个可靠的人，你还要来算计！”

　　 那天贾赦从贾母房中退出来时，脸是青的。堂堂一等将军、荣国府长房嫡子，竟被一个丫鬟当众羞辱，这口气他如何咽得下？

　　 “我就不信找不到比鸳鸯强的。”他对邢夫人说，“你去寻，不管多少钱，找个比她强十倍的来。”

　　 邢夫人唯唯诺诺地应了。可找个比鸳鸯强的谈何容易？鸳鸯虽是丫鬟，却识字会算，是贾母身边第一得力的，模样虽不是绝色，却也端庄大方。更重要的是，她清白，是家生子，根底干净。

　　 这一找，就是两个月。

　　 牙婆来了三拨，姑娘看了十几个，贾赦都不满意。要么是出身不干净，要么是粗鄙无文，要么是相貌平平。直到那天，江南来的李嬷嬷带来一个消息。

　　 “扬州那边新到了一批‘货’，其中有个极特别的。听说原是个小官家的千金，父亲犯了事，家道败落，才被卖了出来。琴棋书画样样精通，模样更是没得说。只是价格嘛......”

　　 “多少？”

　　 “八百两。”

　　 邢夫人倒吸一口凉气：“八百两？买个妾？”

　　 “太太有所不知，”李嬷嬷压低声音，“这种货色可遇不可求。正经官宦人家的小姐，就算败落了，也不肯轻易卖女儿的。这次是家里实在过不下去了，才不得已......这姑娘教养极好，带出去不比正经太太差。老爷要的面子，这不就回来了？”

　　 贾赦听了邢夫人的回话，沉默良久。

　　 八百两。够买两个香菱那样的扬州瘦马了，够袭人那样的丫鬟赎身八十次。可他要的不就是个面子吗？鸳鸯当着全府上下拒绝他，他就要找个比鸳鸯强百倍的，让所有人看看，他贾赦不是没人跟，是不稀罕那个不识抬举的丫鬟。

　　 “买了。”

　　 嫣红被安置在东边一处僻静的小院里。院子不大，却收拾得精致。贾赦难得大方，拨了两个小丫鬟伺候她，又让人送来了几箱衣裳首饰。

　　 可嫣红对那些绫罗绸缎、金银珠翠并不热衷。她只挑了几件素净的穿上，其余的都锁进了箱子里。白日里，她多半时间都在看书——她从娘家带来的几箱书，都是些诗词古籍。有时也弹琴，琴声悠悠，带着江南水乡的温婉，又隐隐藏着一丝说不清的哀愁。

　　 邢夫人来看过她几次，每次都想探探她的底细。

　　 “听说你是江南人？父亲原是做官的？”

　　 “是。”嫣红答得简洁，“父亲曾任扬州府通判，后因故去职。”

　　 “因什么故？”

　　 嫣红垂下眼帘：“朝廷的事，妾不敢妄言。”

　　 邢夫人碰了个软钉子，心里不悦，却又不好发作。她打量着嫣红，这女子确实美，美得让人不安。那不是烟花柳巷的风尘美，也不是小家碧玉的拘谨美，而是一种从容的、仿佛见过世面的美。即使穿着朴素的衣裳，即使跪在地上回话，那股子气度也掩不住。

　　 更让邢夫人不安的是贾赦的态度。自打嫣红进门，贾赦来她房里的次数明显少了。虽不至于专宠，但一月里总有七八日歇在嫣红那儿。这可不是好兆头。贾赦好色，却从未长久喜欢过哪个女人，新鲜劲过了就丢开手。可对嫣红，他似乎多了几分耐心。

　　 有一次，邢夫人经过嫣红的小院，听见里面传来吟诗声。是贾赦的声音，带着几分得意：

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