金陵薛家的府邸里，薛姨妈正对着账本发愁。窗外春雨绵绵，打在青瓦上发出细碎的声响，却抚不平她眉间的褶皱。自从丈夫早逝，薛家的生意一日不如一日，全凭祖上积攒的家底和京中几处铺面勉强维持着体面。

　　 “妈又在为哥哥的婚事烦恼了？”宝钗轻步走进来，将一盏新沏的雨前龙井放在母亲手边。

　　 薛姨妈叹了口气，合上账本：“你哥哥那般性子，哪家好姑娘肯嫁过来？偏生他自己还不省心，整日在外头胡闹。”

　　 这话不假。昨日薛蟠又因在酒楼上与人争抢歌女，被打得鼻青脸肿地回家。薛姨妈又是心疼又是气恼，命人锁了他在房里思过。

　　 宝钗温声道：“哥哥年纪尚轻，性子浮躁些也是有的。待成了家，自然就稳重了。”

　　 “成家？说得轻巧。”薛姨妈揉着太阳穴，“好人家瞧不上他，差些的我又不忍心糟蹋人家姑娘。”

　　 正说着，外头丫鬟通报：“姨太太来了。”

　　 只见王夫人带着两个小丫鬟进来，脸上带着喜色：“有好消息说与妹妹听。”

　　 原来京城夏家正在为独女夏金桂择婿。这夏家是皇商出身，家财万贯，与薛家早年就有生意往来。夏家小姐今年二十，据说容貌出众，还识文断字，只因眼光太高，迟迟未定亲事。

　　 薛姨妈听得心动，却又犹豫：“夏家这般门第，能看得上蟠儿？”

　　 王夫人笑道：“妹妹怎么忘了，薛家虽不比从前，到底是金陵四大家之一。况且夏家与薛家原是世交，知根知底的。那夏家太太前日还向我打听蟠儿呢。”

　　 送走王夫人后，薛姨妈独自在窗前伫立良久。雨停了，院中的海棠花被打落一地，零落得惹人怜惜。

　　 三日后，薛姨妈备了厚礼，亲自往夏家拜访。夏家府邸气派非常，朱门铜环，石狮守户，比薛家还要阔气几分。夏太太是个精明的中年妇人，言谈间透着商人的算计。

　　 “薛姐姐来得正好。”夏太太抿了口茶，“不瞒你说，我们家金桂的亲事，可让我愁白了头。”

　　 薛姨妈赔笑：“夏小姐这般品貌，自然要精挑细选。”

　　 “正是呢。”夏太太放下茶盏，“听说府上公子尚未定亲？”

　　 薛姨妈的心提了起来，小心应答：“蟠儿今年二十二，正要寻一门亲事。只是那孩子实诚，不会那些花言巧语...”

　　 夏太太摆摆手：“男人家要什么花言巧语？有本事才是正经。听说府上在金陵有好几处铺面？”

　　 薛姨妈心下明了，这是要探薛家的家底了。她勉强笑着应酬，心中却如明镜一般：夏家看中的是薛家的门第和残存的产业，而非薛蟠本人。

　　 回府的路上，薛姨妈坐在轿中思绪万千。她何尝不知夏家这般急切嫁女，必有缘故。但转念一想，薛蟠那般不成器，若能娶得富家女，至少能保后半生衣食无忧。至于那夏小姐品性如何，反倒成了次要。

　　 又过半月，薛蝌从南方来京。这少年与薛蟠截然不同，知书达理，年纪轻轻就能帮着打理家族生意。薛姨妈看着侄儿挺拔的身影，再想想自家儿子，不由得心生一计。

　　 那日邢夫人来访，说起侄女岫烟投靠之事。薛姨妈本不在意，却在花园偶遇岫烟时愣住了。那姑娘虽衣着朴素，却气质清雅，举止端庄，站在海棠树下，竟比花儿还要娇柔几分。

　　 “好个俊俏人儿。”薛姨妈暗自赞叹，旋即又摇头，“可惜了，这般品性配蟠儿，实在是糟蹋了。”

　　 夜里，她辗转难眠。忽然想起薛蝌尚未定亲，若是能将岫烟说与薛蝌，倒是天作之合。第二日便急急去找邢夫人说合。邢夫人自然乐意，岫烟家贫，能嫁入薛家已是高攀，何况薛蝌一表人才。

　　 薛蝌与岫烟的婚事很快定了下来。薛蟠得知后大为不满：“妈为何将好姑娘给了蝌弟？难道我不配？”

　　 薛姨妈瞪他一眼：“你当人人都似你这般混账？岫烟那样好的姑娘，嫁给你岂不是一朵鲜花插在牛粪上？”

　　 薛蟠气得摔门而去。宝钗在一旁劝道：“妈何必说得这般难听？哥哥虽然浮躁，心却不坏。”

　　 薛姨妈叹道：“我岂不知？只是他那性子，非得有个能镇得住他的媳妇不可。”

　　 这话倒提醒了宝钗：“听说那夏家小姐性子刚强，或许正合哥哥。”

　　 薛姨妈沉吟片刻，终于下定决心。

　　 次日，薛家请了官媒往夏家提亲。夏家爽快应允，婚事就此定下。薛姨妈心中一块石头落地，却又隐隐不安。她私下对宝钗说：“我总觉着这婚事太顺了些，夏家那般门第，为何急着将女儿嫁出来？”

　　 宝钗宽慰母亲：“或许是夏小姐年纪大了，不好再拖。”

　　 大婚那日，薛家张灯结彩，热闹非凡。薛蟠穿着大红喜服，得意洋洋地迎接宾客。夏家的嫁妆浩浩荡荡抬进薛府，足足一百二十八抬，看得围观百姓啧啧称羡。

　　 新娘子盖着红盖头，身段窈窕，举止却透着说不出的凌厉。拜堂时，她稳稳地站着，不曾有半分新妇的羞涩。薛姨妈坐在高堂上，心中莫名一紧。

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