苏云大喜，忙还礼道。

　　 “得诸位老英雄相助，实乃大周之幸。我此来，带了图纸与玄铁样本，还望诸位不吝赐教。”老者笑道。

　　 “大人不必多礼。我等已在祖祠备好《天工密典》，请大人入内，共商铸造之法。”

　　 众人相携入祠，但见祠堂中央供着南宫家先师神像，两侧木架上摆满机关器械、锻造图谱。

　　 南宫秀取出图纸，铺在香案上，诸位宿老围拢细观，时而蹙眉，时而点头，忽有一老者道。

　　 “此铳关键在‘膛线’与‘簧片’，我等曾为宫廷造过‘连弩’，虽无膛线，却精于螺旋刻刀之法，或可改良。”

　　 另一老者道。

　　 “玄铁精钢需以‘天火锻炉’炼制，此炉乃我族祖传，以太行玄石为基，需用松脂、桐油助燃，可炼出千锻精钢。”

　　 苏云听得入神，忽觉眼前一亮，仿佛看到了手枪铸造成功的那日，战场上将士手持利器，所向披靡，摘星楼余孽、北羌贼寇望风而逃。

　　 当下起身长揖，道。

　　 “有诸位老英雄在此，我便放心了。待回到京都，我即向陛下请旨，拨银十万两，作铸造之资。”

　　 老者摆手道。

　　 “银钱之事，无需大人操心。我南宫族虽没落，却也藏得有金矿、铁矿，足可自给。只盼大人早日平定边患，还天下太平。”

　　 是夜，南宫族设盛宴款待苏云，席间老者们谈起当年铸造“承露仪”“指南车”的往事，苏云亦说起现代工业之法，众人皆称“听君一席话，胜读十年书”。

　　 酒至半酣，南宫秀忽然抱出一个木匣，道。

　　 “大人，这是奴家亲手制的‘机关匣’，可藏袖中，按动机关便弹出短刃，聊作防身之用。”苏云接过木匣，见匣面刻着朱砂牡丹纹，心中一动。

　　 正是母亲临终前攥着的衣角纹章。

　　 当下收好木匣，低声道。

　　 “多谢姑娘。此纹章，我曾在母亲遗物上见过，不知姑娘可曾听说过‘朱砂牡丹’？”

　　 南宫秀摇头道。

　　 “奴家不知。或许族中密典有记载，待明日陪大人查阅。”

　　 苏云点头，望着窗外明月，想起母亲之死、外祖父冤案，又想起朝堂上的波谲云诡，心中暗道。

　　 待手枪铸成，便是清算之日。

　　 ……

　　 次日晌午，苏云告辞南宫族，宿老们执意送他到山口，约定每月初派弟子前往唐村，互通消息。

　　 苏云与南宫秀相约，待处理完朝中事务，便亲驻南宫族，监督火器铸造。

　　 马车驶下山道时，苏云从怀中取出南宫秀所赠机关匣，轻轻按动，短刃“刷”地弹出，寒光闪烁。

　　 他忽然笑道。

　　 “待左轮手铳成时，这机关匣便作配饰，倒也妙哉。”

　　 唐虎挠头道。

　　 “大人，这玩意儿虽巧，却不如俺的刀来得痛快。”

　　 苏云瞥他一眼，笑道。

　　 “虎子，待你见识了手铳的威力，便知‘巧’之一字，有时胜过千军万马。”

　　 苏云暗自思忖，他素来与南宫家无关，却未曾想，南宫家竟如此鼎力相助，此族必有所求。

　　 不过晚宴之上却并未提及。

　　 苏云斟酌片刻，便也明白。

　　 人生于事，尤其在京都，所为不过名利二字。

　　 南宫家没落已久，朝中左相、右相等等，都不是值得托付之人。

　　 恰逢有他这位后起之秀。

　　 简言之，南宫家把崛起的希望，压在了他身上。

　　 苏云倒不反感，天下攘攘，皆为利往，若有可能，他也想将南宫家收入麾下，脑海中掌握诸多现代工艺，需要庞大工匠团队去完成，帮助南宫家，也在情理之中。

　　 心念及此，苏云道。

　　 “虎子，让唐门查一查南宫家的产业，还有现状，有什么朋友，有什么困难。”

　　 “是。”

　　 一路无话，回到京都时，已是三日后。

　　 苏云刚到府门，便见婉儿迎出，面上带着焦急。

　　 “公子，陛下急召，说北羌又增兵两万，当阳关告急！”

　　 苏云闻言，神情一肃，将机关匣塞给婉儿，沉声道。

　　 “备马，随我入宫。”

　　 转身对唐虎道。

　　 “你速去唐村，将南宫氏的铸造之法告知唐枫，务必加快进度。”

　　 唐虎领命而去，苏云则翻身上马，直奔皇宫。

　　 马蹄声碎，惊起栖鸟。

　　 苏云不敢耽搁，即刻翻身上马，星夜驰往皇宫。

　　 但见宫灯摇曳，御道寂寥，马蹄声惊起栖鸟数只，更添几分紧迫。

　　 至御书房外，早有小太监候着，见苏云到来，忙掀帘道。

　　 “苏大人，陛下与诸位大人已等候多时。”

　　 苏云整了整衣冠，昂然入内，却见殿内烛火通明，右相薛安之、左相林若甫、二皇子周无名、征西大将军关刀皆在，一个个面色凝重，如临大敌。

　　 周明帝坐在龙案之后，眉头深锁，见苏云进来，微微颔首，目中却有几分忧虑。

　　 “苏爱卿来得正好。”

　　 周明帝沉声道。

　　 “北羌忽增兵两万，当阳关守将飞鸽传书，言羌贼声势浩大，恐非虚张。卿此前言北羌乃疑兵，如今却增兵犯境，这……”

　　 话未说完，左相薛安之便踏前一步，甩袖道。

　　 “陛下，老臣早言苏大人此计太过儿戏，虚张声势岂能退敌？如今羌贼用实，我军却无准备，若当阳关有失，谁担此责？”

　　 征西大将军关刀素来刚直，此刻也抱拳道。

　　 “陛下，末将以为，兵贵神速，当遣大军驰援，方能解当阳之急。苏大人虽有才名，然于军事一道，终是书生之见，望陛下三思。”

　　 苏云手段，关刀早就见过，但与这国战相比，青云山文斗如儿戏一般，他也未帮苏云说话。

　　 二皇子周无名则在旁冷笑一声，道。

　　 “父皇，苏大人此前在鸾凤楼大出风头，让三国文人磕头，如今却在边事上误国，这等行径，岂不是沽名钓誉？”

　　 苏云听着众人连番弹劾，却面不改色，目光缓缓扫过殿中诸人。

　　 但见薛安之满脸倨傲，关刀虎目圆睁，周无名暗藏得色，唯有左相林若甫捻须不语，眼中似有深意。

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