1631年，崇祯四年。

　　 这一年，皇太极开始不惜代价铸枪造炮，后金在火器技术上的短板逐步补齐；这一年，王自用在山西被推举为农民军领袖，聚集三十六营二十多万人马，李自成投入高迎祥麾下，明末大规模农民起义正式拉开序幕。

　　 天下大乱，始于今年。

　　 而此时此刻，陈吉发的视野内，热闹的江面上数条龙船竞渡，两岸锣鼓喧天，热闹非凡。

　　 对于远在湖广武昌府的人们来说，无论是关外还是山西，都是遥远得不可想象的地方，一个小家小户的一生，或许都不曾踏出所在的州府。

　　 天下太大，目之所及，只有井底一隅。

　　 像陈吉民这样从小到大生活在方寸之地的市民、农民，构成了大明帝国社会的群众基础，帝国末世的各种苦难，他们难以察觉，难以感受，难以共鸣。

　　 因此，大明虽大，却能够被满清逐个击破，缺少的，便是凝聚团结这个国家和民族的精气神，缺少的，便是作为民族脊梁而存在的一批精英人才。

　　 陈吉发看着眼前的龙船竞渡，暗暗在心中叹了口气。

　　 湖广熟，天下足，作为天下粮仓之一，整个明朝末年从未饥荒过的省份，眼前的武昌府城江夏县，江面上千帆如梭，大街上熙熙攘攘，正是繁华似锦的年月，年轻的少男少女怀揣心愿嬉笑追逐，满眼都是王朝盛世的景象。

　　 他突然就有种不真实感。

　　 末世王朝的历史知识与眼前的繁华景象让他无所适从，彷徨间也看不到该如何唤醒和平生活中的人们，告诉他们十几年后即将到来的杀戮和毁灭。

　　 胡思乱想不知道多久，马车停了下来，目的地到了。

　　 江夏县的东门外，有座不高的小山，名叫洪山，山上有座寺庙，叫做洪山寺，据说十分灵验，香火旺盛。

　　 由于香客不断，洪山脚下便逐渐形成一个镇子，可以歇脚吃饭，还有贩售各种小物件的商铺。马车只能停在镇子外面的空地上，有专人负责看守，剩下的路需要步行。

　　 今日正是节日，上山的石板路上挤满了人，热闹非凡。

　　 陈友富、陈友良两位老兄弟在前面谈着生意上的事情，阮氏带着吉民和小桃在不远处挑香烛。只有小雨像放出笼子的鸟儿，在卖小首饰的铺子前欢快的撒娇。

　　 “那朵簪花好看！母亲，我可以买吗？”

　　 “这里的东西可比往日货郎卖的贵。”母亲赵氏拉着小雨并不松口，“回头再去集市上买呗。”

　　 “今日出来玩，何必拘束？”陈吉发笑道，把自己的银子递给小雨，“哥哥反正不用什么钱，拿去买。”

　　 “太棒了，哥哥最好了！”

　　 陈吉发笑了笑，赵氏有些责备的埋怨他。

　　 “看把你妹妹宠坏了！”

　　 “左右也宠不了几天了。”陈吉发眨眨眼，“往后该是她相公宠她了。”

　　 小雨脸色泛起绯红，赵氏也无奈的摇了摇头，便不再纠结这个事情了。

　　 陈吉发陪着母亲和妹妹又逛了片刻，很快顺着人流汇入上山的主路。

　　 这边商铺少了些，道路两旁是参天的大树，能看到远处半山腰上佛寺中的宝塔。

　　 路边的树荫下多了好些个乞丐，还有插草卖身的穷苦人。来往的香客大多不在意他们的存在，只有极少数善心人丢两个铜板给他们，往往会引起混乱的疯抢。

　　 陈吉发只觉得佛寺门口扎堆的乞丐和卖身人十分刺眼，有些人身患残疾，有些人皮包骨头。乱世里人命如草，这些可怜人只是乱世即将到来的小小缩影。

　　 他又要忍不住胡思乱想。

　　 突然，山路前方传来一阵喧哗，紧接着，两名高举令旗的骑兵冲了下来，高喊着：“楚王仪仗！闲杂人等速速回避！”

　　 原来是楚王府的开路卫队。

　　 路上本来就拥挤，这两名骑士马速又快，香客们慌忙躲避，狼狈不堪。陈友富和陈友良两兄弟连忙带着一家人找了个树下空地，同许多人挤在一起。

　　 就在这时，人群中响起一阵惊呼。

　　 陈吉发回头看，原来，是有个腿脚不便的老乞婆，躲避不及，竟然被开路的骑士撞到，摔出去好远，倒在地上生死不知。

　　 下一刻，有名满脸泥灰的瘦猴子乞儿便扑在那老乞婆身上，哭叫起来，撕心裂肺。

　　 撞到人的骑士拉住了马，看了看，又同旁的骑士商量片刻，此时，便见山路后方如林的旗帜和道牌，是楚王的仪仗过来了。

　　 两位骑士不敢耽搁，马鞭朝着陈吉发所在的方向一指。

　　 “那边几个男人，把她拖走！动作快点，若惊扰了王驾，便唯你们是问！”

　　 说完这些，骑士便扬起马鞭朝这边抽了过来。

　　 老爹陈友富惊惶想躲，陈吉发已经抬手挡了过去，瞬间钻心的疼痛从手臂传来，再看时已经满是血痕。

　　 周身几个陌生男人不敢怠慢，立刻跑上前，将老乞婆拉到路边空地，又合着老爹和堂叔，将那胡乱扑腾的瘦猴乞儿控制住，不让他乱动乱喊。

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