门口传来敲门声，曹氏轻轻推门进来，将备好的羹汤放在陈吉发手边，瞟眼看见了那首小诗。

　　 “公子的夫人是个才女。”

　　 “嗯，是在下蒙师的女儿。”

　　 “那可真难得。”曹氏笑道，顺手又拿起了先前那封信。

　　 陈吉发虽然不介意她像在自己家那样随意行事，但对于个人隐私还是有点敏感，皱起了眉头。

　　 “夫人还是先去休息吧。同您说过多次，在下这里，无需您过多服侍。”

　　 “这可不行。”曹氏笑嘻嘻放下了信纸，“红绫年纪还小，她父兄如今又不知是何光景。不把您伺候满意了，万一赶我们母女走，可没地方哭去。”

　　 陈吉发无语的很。

　　 “夫人，在下说过多次了，您不必如此，真不图您任何回报。”

　　 “公子也不必再劝，奴也说过，恩怨曲直，奴分得清楚。您收留奴家母女一日，奴家便服侍您一日。您孤身在南京，身边没个伺候的人，那书童又是个顽劣不懂事的，每日晚上见您熬夜也不曾加个烛火，添件衣裳，送碗羹汤。这些事奴来做，自然比他仔细。”

　　 “行吧行吧……”陈吉发管不了她，只能埋头写信，“我会尽快托人为你寻亲。”

　　 “谢公子大恩。”

　　 曹氏说着，嘴角上翘，露出个尽在掌握的笑容来，手上忙着剪蜡烛，研墨，铺纸。

　　 见到陈吉发写新纺织厂的事情，还从旁边寻了先前写的方案递了过来，方便他查阅参数。

　　 曹夫人读写无碍，还会整理预处理文件，显然也是书香门第出身，有些本事的。

　　 的确是比还是小孩的王石头要体贴多了。

　　 毕竟那孩子白天还要完成陈吉发给他布置的学习任务，晚上因为长身体陈吉发又让他早早睡下，的确没有多余的精力来服侍主家。

　　 写完了给熊韵芝的信，陈吉发想了想，又给邓来鸾写了封信。

　　 如今已有消息，邓来鸾擢升武昌知府，便是他陈吉发的父母官，又有引荐之恩，称一句“恩师”如何都不为过的。

　　 陈吉发细数南京的见闻，将文安之对他的帮助，与陈洪谧见面的事，都一并提了，恳请邓来鸾多多关照苏家湾的事业，多多推广引流入哨的经验。

　　 江夏那边，熊韵芝委托四通镖局寄出书信时，才发现合作社名下的开支，有很大一项便是与镖局合作的“镖会”。

　　 这件事由陈吉发的发小徐成洛负责，会里大多数是江夏的街坊游手，也招募了些武师好汉。

　　 但任凭熊韵芝如何计算，这块的开支都有些太大了，远超明面上那些个人的开支用度。

　　 熊韵芝有意弄清楚这其中的关节，她害怕底下有人借着与陈吉发亲近坑骗他的银子，但又觉得陈吉发这样做事周密的人，不至于看不到这个情况。

　　 但镖局终究与旁的产业不同，一水的男人。

　　 熊韵芝想要了解情况，却又碍于那日赵氏的教训，不好抛头露面与那群粗鄙的武夫独处。

　　 于是，她便寻了赵坤兴。

　　 赵坤兴是知道陈吉发私下里养了不少人，但这件事，只有陈吉发，赵坤兴和他爹，以及徐成洛和王黑皮清楚底细。

　　 他们以保护苏家湾到金口码头商路的名义，设置了三段岗哨，名为护镖，其实是在暗中训练家丁护卫，如今账面上虽然只有三十多个人，内里通过各种身份掩盖，已经养了足有二百来人。

　　 熊韵芝找上门谈这件事，为了避嫌，他叫老婆李氏出来陪着。李氏是个泼辣的性子，对赵坤兴尤其严苛，却对熊韵芝亲近非常，见了面，拉着弟妹家长里短，叽叽喳喳。

　　 “哎呀，打你进门，奴这个做表嫂子的还没来得及细看。瞧瞧，这模样身段，仪态端方，可真是便宜了吉发那个混小子。”

　　 赵坤兴心想，糖糖也就比陈吉发大两个月而已，也敢说他是混小子……

　　 “表嫂过奖了，今日便是来看您和表哥，顺便也聊聊苏家湾的事情。”

　　 “嗐，男人忙的事情，你来聊那些做什么？表嫂前段时间买了匹不错的彩绢，说是苏州那边来的。你瞧瞧，这面料还成不？给你做条新裙子，等吉发春闱回来，穿给他看，定会喜欢。”

　　 “表嫂……，您太客气了，这……”

　　 “没事儿，你表哥这两年跟着你家那口子赚了不少外快，当得起。再说了，你一个人在家也不容易。看看，瘦了不少，等吉发回来奴得说说他。”

　　 ……

　　 熊韵芝无语非常，几乎没机会开口说正事儿。赵坤兴只埋头喝茶，目光半点也不看熊韵芝的方向，偶尔抬起头，也只看李氏一人。

　　 拉拉杂杂半个时辰，李氏一直找些女子的话题聊，熊韵芝始终没能插上嘴，她算是看明白了，今天是得不到什么想要的消息了。

　　 于是只能起身告辞，李氏热情送她，还约了过几天找几个相熟的姐妹聚会赏花。

　　 等熊韵芝出了门，李氏冲着赵坤兴得意洋洋。

　　 “怎么样？你媳妇还是可以的吧？”

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