崇祯二年冬，建奴绕过山海关从喜峰口入关，十万大军兵临城下，将京畿重地抢了个底朝天。通州、永宁沦陷，近六十万民众被掳掠出关，导致了河间府以北的大片农庄，都是一片废墟。五年过去了，战争的痕迹已经被清扫干净，但失去的人口，丧失的信心却很难回还。

　　 就这样慢慢赶路，到了元宵节的前一天， 陈吉发才总算望见通州的水门。

　　 后金退兵后，通州重修城墙，历时五年后，仍然没有竣工。附近人口损失严重，税源也流失严重，招不到工，发不出钱，自然就修的缓慢。但毕竟是运河入京的重要口岸，市集的繁华恢复了七八成，有些繁华的气象了。

　　 从通州下船，租了马车，再往北京走，感觉又截然不同，就好似先前的那些凄凉荒芜，都只是不真实的梦。

　　 北京，明帝国的心脏，十七世纪世界上最伟大的城市之一，拥有一百二十万常住人口的巨型都市，明帝国政治、文化、军事、经济的核心城市，在进入城门的那一刻起，外界的一切都似乎与这座古老而庄严的城市毫无关系了。

　　 宽阔整洁的街道，鳞次栉比的院落，熙熙攘攘的人群。各色穿着、身份各异的人们活跃在这里，在帝国财富的供养下过着如同盛世的生活。皇帝的权威依然强盛，达官贵人的生活依旧奢靡无度，商栈酒肆，青楼勾栏，处处彰显着贵气与奢华。

　　 陈吉发先是去贡院报到。

　　 圣旨之下，礼部的官员将全国入京的两千多举子安排得有序妥当，贡院及附近的客栈、驿馆、寺庙都腾出了客房，安排了居住。

　　 但住在礼部安排的地方，人多眼杂，并不方便。

　　 于是在珠市口附近的湖湘会馆租了一套院子，有三间厢房，装饰考究，院子中间还有假山小池，宽敞大气，每日需要二钱银子。

　　 王宝珠很喜欢这院子，陈吉发却觉得不够安全，人多眼杂，而且贵了些。

　　 他扔了三百两银票给王宝珠，道：“明日你带红绫和鸢儿出门，寻一处和这个环境大小差不多的宅子盘下来。”

　　 “啊？吉发哥哥，这么大的事要交给奴吗？”

　　 “自然，咱们小门小户，人手紧张，你且先担待。若是有合适的小厮婢女也可以买来，做些粗活。”

　　 “好呀！”王宝珠有些开心，觉得陈吉发对她总算有了些态度上的改变，“不过，奴没出过远门，也不知北京的宅子什么行情，吉发哥哥能不能给个参考？”

　　 “我也不清楚呀。这里不比江夏，有亲朋好友帮衬，许多事情都要自己去闯，去问的。宝珠可以寻几个牙人问问行情，货比三家。”

　　 “吉发哥哥还真是聪明，奴这就按你说的去做。”

　　 王宝珠说话总是嘴上抹蜜，陈吉发尴尬的笑了笑，挥挥手让她走了。

　　 第二日是元宵节，北京的元宵节少了南京那种繁华世俗的气息，多了些庄重冷清。

　　 陈吉发本想出去转转，却不想，周之茂就带着他的侍妾高氏登门而来。

　　 原来，周之茂赴京后也住在湖湘会馆，入住时便从会馆主事处了解到还有湖广举人在此，便是陈吉发，于是马上过来拜访。

　　 两人寒暄片刻，在茶室坐下。

　　 陈吉发缺少侍女，王宝珠和鸢儿又出去忙宅子的事情了，就准备自己泡茶。

　　 高氏见状，主动上前接过茶具。

　　 “这如何使得？来者为客。”

　　 高氏掩嘴轻笑：“奴就是伺候周公子的，哪能算什么客人？”

　　 “不能这样说。”陈吉发执意自己动手，“你跟着周公子来，便是他的人，是我的客。”

　　 “哎呀，你们两个，别争了。”周之茂笑道，“子安多才多艺，学学他的茶道也是好的。”

　　 那高氏听了，这才作罢，不过眉眼间对陈吉发多了些探究。

　　 像他这样客气对待贱籍的人，在这个时代非常少见。

　　 陈吉发泡茶，周之茂品了一口。

　　 “嗯，果然不愧是江夏陈子安，这茶有功夫!”

　　 “松如兄谬赞，我哪里有什么泡茶的功夫？不过是照葫芦画瓢罢了。”

　　 “谦虚！几日不见，子安清减了。”

　　 “哎，路上不太平，条件简陋，吃不下睡不香。你看着还好，如何过来的？”

　　 “搭了顺风的巡防船，倒是比你安生些。这几日京城可有什么消息？”

　　 “满京城都在议论流寇南下，朝廷请陈奇瑜总督陕西、郧阳、湖广、河南兵马，合力剿匪。如今又听闻陕西、山西大旱，朝廷正在讨论赈灾的事情，不日当有定计。”

　　 周之茂端起茶杯，似笑非笑。

　　 “子安关心的都是国家大事。就没去哪位大人府上拜望叙话吗？”

　　 “这……倒是没有。”

　　 “文司业没给你介绍信吗？按理说，他同黄侍郎应该有些交情。”

　　 “有的。还没来得及拜访。”

　　 陈吉发对周之茂的情报渠道十分佩服，这些世家子最大的好处，便是清楚了解朝廷大员之间的恩怨情仇，从而总能找到关键节点，关键人物，比普通士子攀附关系便捷许多。

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