第二日天亮，李六的精神状态明显更好，做事主动，也没有那般低落情绪了。陈吉发看了眼佛前的香案，昨日的白面馒头旁边，又多了个硬邦邦的窝窝头。

　　 继续沿着河道前行，快到中午的时候，遇到了几顶帐篷，周围散落着十几个蒙古牧民，数十头牛羊马匹。

　　 陈吉发上前尝试沟通，对方看见他身上的棉甲马刀弓箭，很客气的过来搭话。但两人语言不通，对方只会最简单的汉语，加上手舞足蹈，总算让陈吉发弄清楚察哈尔盟的大概方位。

　　 还好，大略方向是对的。

　　 找到了正确的方向，不过一个时辰后，便又遇到了其他人。

　　 眼前是望不到边的马队，打着“范记”商号的旗帜，正缓慢朝着察哈尔东北方向进发。

　　 这是山西介休范氏的商队。

　　 陈吉发远远的望着这支马队，没有立刻靠近。他敏锐的视力发现了商队护卫用的甲胄武器与李国柱他们很接近，都是用废旧的官军装备改制的。从这个角度讲，这批人要么有官军背景，要么干脆就是张家口守备派出来的。

　　 对方显然也看到了他。

　　 有名大胡子披着全身棉甲，带着四个人迎了上来，距离一箭远的地方勒马。

　　 “通州游商王记路过，好汉莫紧张！”

　　 李六先跑上去撒了个谎，底气明显比昨日足了不少。

　　 “某家东主不喜与人共途，你们赶紧走开。”

　　 “可我们赶时间。好汉通融，我们脚程快，上了正路就离开。”

　　 那壮汉没有立刻应，他看李六骑马和握兵器的姿势都不太专业，回头使了个眼色。

　　 “不要靠近，你们从东侧越过，某家不拦。”

　　 他的这些细微表情都被陈吉发收入眼底，他对于李六点点头，当先打马从东侧走。

　　 壮汉先让手下两骑远远坠着陈吉发他们，自己赶紧到商队中间，向东主报告。

　　 山西介休范氏，是有名的粮商。

　　 从前，淮阳盐商以粮食换盐引的时候，山西本地粮商主要同淮阳商人合作，往各路关口贩卖粮食，以换取盐引。但自朝廷废了盐引换粮的政策后，这些本地的粮商便开始独力从事边境粮草铁料走私生意。原本这些生意都是违禁杀头的买卖，但随着朝廷开不出军饷，宣府的官军对这些商队的东家都客气有加，他们不仅解决了军马来源问题，还解决了边军粮饷。

　　 范家，正是乘着这股东风，将生意做大了起来。

　　 此外，崇祯五年，后金兵犯张家口，守军以贿赂敌将之名，暗中默许了后金军队在张家口采买补给品，事实上，相当于这批走私商人关键时刻还能充当议和大使，保边军将领地位人头，因此范家同其他山西商人在张家口的生意，也就成了地方军阀的白手套。

　　 这是明末朝廷的财政状况决定的。

　　 不走私，边军将领连私兵都养不起，更遑论奢华富贵的生活了。不走私，朝廷不发军饷粮草，与后金死磕只能是身死族灭，他们别无选择。

　　 所以，范家一直以来做这项生意，其实都是与边军将领勾结，在当地只手遮天。

　　 但毕竟是不能见光的生意，崇祯七年的地方军阀，实力还没有强大到不怕朝廷来查的程度。因此，范氏对商路附近的风吹草动十分敏感，尤其是从京师来的人。

　　 陈吉发一看就是个书生，又自称来自通州。那侍卫又不专业，看着就像是哪个私访的朝廷命官。

　　 范氏商行的东主，如今正是后世满清皇商的先祖范永斗。此时，他不过是个二十五六岁的粗鄙武夫，身着重甲，手提长刀，背着火铳弓箭，带领着整个马队的生意。

　　 络腮胡子将看见陈吉发的事情与范永斗报了，这位年轻的东家只片刻思索，便做出决定。

　　 “俺这趟出来隐秘，两边的贵人严令不得走漏消息，不管是真假游商，但凡让他到了察哈尔盟，极易泄露军机。军国大事，不容有失，你带几个人去，将他们做掉。”

　　 络腮胡子领命，点了一队人马分兵向东。跑出十余里，便遇到盯梢的人折回，竟只有一个。

　　 “你的伴当何在？”

　　 “死了。”那年轻的斥候面露惧色，“没看清如何出手，只听破空尖啸，脑袋便开了瓢。”

　　 络腮胡子皱眉，听起来像是抬枪。

　　 “可听见火器轰鸣？”

　　 “绝对没有。只看见对面抬手，似是弹弓。”

　　 “弹弓？”络腮胡子不信，哪有如此威力的弹弓？

　　 “还能找到他们吗？”

　　 “只能试试。他们虽道路不熟，方向却总是能跑对，且顺着水草跑，有动物的痕迹掩饰，更难追踪。”

　　 络腮胡子眉头紧蹙，他意识到了危险。那侍卫在马背上并不专业，但显然有其他过人之处。这么看来，是朝廷派来的暗探的可能性就更大了。

　　 可别是东厂的番子！

　　 然而，这一追就追丢了方向，等最终放弃的时候，已经是两天之后。络腮胡子不得已，带着人马回去复命，等与大队汇合的时候，察哈尔盟外面的行营已经遥遥在望了。

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