清晨的薄雾笼罩着乐陵城，如同给这座破败的城池又蒙上了一层灰暗的面纱。

　　 县衙后堂，袁尚用过清淡的早饭，放下手中的粗瓷碗，眉宇间笼罩着一层阴霾。甄宓轻柔地走过来，为他添了一杯热茶，柔声问道：“夫君可是还在为乐陵郡的事忧心？”

　　 袁尚接过茶杯，点了点头，目光沉郁地望向窗外，“昨日在城中略作观察，已是触目惊心。若不亲眼所见，实在难以相信，冀州之内，竟有如此民生困顿之地。”

　　 乌兰琪走到袁尚身边，语气中带着草原女儿的率直，“夫君，与其坐在这里忧心，不如出去走走，亲眼看看百姓的真实境况。或许还能发现些什么。”

　　 月禅也轻声附和道：“乌兰琪姐姐说得对，夫君不妨微服私访，或许能听到些真话，看到些实情。”

　　 袁尚闻言，目光微微一动，略作思索后，起身道：“你们所言极是，与其在此空想，不如深入民间，探查实情。”他转向典韦，吩咐道：“典韦，稍作准备，我们即刻出发。”

　　 典韦抱拳应诺，转身去安排。

　　 不多时，袁尚换上了一身粗布衣衫，头戴葛巾，扮作一位行商，甄宓、乌兰琪和月禅也皆是素衣荆钗，如同随行的家眷。典韦则依旧是一身劲装，紧随袁尚左右，如同护卫。

　　 一行人出了县衙，并未惊动任何人，悄然融入了乐陵城萧条的街道之中。

　　 袁尚一行人沿着街道缓缓而行，目光仔细地扫过街边的每一处角落。破败的房屋，衣衫褴褛的百姓，面黄肌瘦的孩童，无不映入眼帘，深深刺痛着袁尚的心。

　　 走到一处略显热闹的街口，袁尚停下脚步，目光落在一个摆着简陋摊位的粥棚前。粥棚是用几根竹竿支起一块破旧的布棚，棚下摆着几张缺腿的木桌和板凳，几个面色饥黄的百姓正围坐在桌旁，就着粗糙的野菜，默默地喝着稀薄的米粥。

　　 袁尚示意典韦上前，向粥棚的主人询问情况。典韦走到摊位前，粗声问道：“老丈，这粥棚是官府所设？”

　　 粥棚的主人是一位须发皆白的老者，他抬起头，浑浊的目光在典韦身上扫了一眼，又落在袁尚等人身上，见他们衣着朴素，并无官府气派，这才放下戒心，叹了口气道：“这位壮士有所不知，这粥棚并非官府所设，乃是城中几位善心人士合力开办，为的就是能让城中一些实在揭不开锅的苦命人，能有口粥饭吃，勉强活命。”

　　 典韦闻言，眉头一皱，又问道：“既是善心之举，为何只此一家？”

　　 老者苦笑一声，摇了摇头，“壮士有所不知，如今这世道，谁家日子又好过？能有余力施粥者，已是难能可贵。再者，城中豪强当道，盘剥压榨，稍有积蓄者，也难逃他们的魔爪。长此以往，谁还敢行善举？”

　　 典韦还要再问，袁尚却走上前来，温声问道：“老丈，听您所言，这乐陵郡的豪强，竟如此猖獗？”

　　 老者见袁尚气度不凡，言语温和，心中更是放下戒备，叹息道：“这位公子有所不知，乐陵郡的豪强，以张、王、赵三家为首，势力盘根错节，早已是这乐陵郡的土皇帝。他们兼并土地，放贷盘剥，甚至勾结官府，为非作歹，无恶不作。我们这些小民，在他们眼中，如同蝼蚁一般，任其宰割。”

　　 袁尚目光一沉，追问道：“他们是如何盘剥百姓的？官府难道就视而不见？”

　　 老者看了看四周，压低声音道：“这三家豪强，手眼通天，在郡中官府，皆有其爪牙。县令大人虽说是父母官，但在他们面前，也只能忍气吞声，敢怒不敢言。至于盘剥之法，更是五花八门。田地兼并自不必说，他们还巧立名目，苛捐杂税，逼得百姓倾家荡产。更有甚者，他们还放高利贷，利滚利，借一还十，借十还百，一旦沾上，便如同坠入无底深渊，永世不得翻身。”

　　 说到此处，老者眼中充满了绝望和愤恨，声音也变得哽咽起来，“老朽的儿子，便是因为借了他们的高利贷，还不上，被活活逼死。老朽老迈无用，只能在此施粥棚，苟延残喘，聊以度日。”

　　 袁尚听得心头怒火中烧。世家豪强，竟如此丧尽天良，简直是罪该万死！他深吸一口气，强压下心中的怒意，继续问道：“老丈，这三家豪强，究竟是何来历？为何如此嚣张跋扈？”

　　 老者摇了摇头，叹息道：“这三家乃是乐陵郡的土着大族，根基深厚，盘踞乐陵郡已数百年之久。他们祖上曾出过高官显贵，在朝中也有人脉。如今虽不如往昔，但在乐陵郡，依旧是无人敢惹的存在。”

　　 袁尚点了点头，心中已是了然。这些为富不仁的地方豪强，果然是东汉末年社会的一颗毒瘤，不除不足以安民。

　　 他又向老者询问了一些关于乐陵郡民生疾苦和豪强恶行的事情，老者知无不言，言语间充满了对豪强的痛恨和对官府的失望。

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