秋风萧瑟，乐陵城头旗帜猎猎作响。县衙内，袁尚正在审阅新收集的账册，忽闻外面喧哗声起。典韦大步入内，面带警惕。

　　 “主公，邺城来了大队人马，领头的自称郭伏，乃郭家主。”

　　 袁尚放下手中竹简，扬眉思索。郭家，冀州四大世家之一，势力庞大，如今主动登门，必有深意。

　　 “来者何人？随从几何？可有兵甲？”

　　 典韦抱拳回答：“约五十余骑，皆着华服，无甲胄刀兵，但气势不凡。为首者仪态威严，想必即是郭家主。”

　　 袁尚指节轻叩桌案：“这倒有趣。三家豪强一被查，郭家主就亲自造访，看来我们确实动了他们的奶酪。”

　　 片刻思索后，袁尚起身整衣：“备一桌酒席，就在前厅会客。另外，”他声音骤然压低，“暗中加派人手，监视郭家随从一举一动。”

　　 典韦领命而去。

　　 袁尚站在窗前，眺望远处城门方向涌入的华贵车队。这位郭家主，竟亲自前来周旋，未免太过看重这乐陵铁矿一事。想必，其中牵连远超预料。

　　 前厅内，袁尚端坐上位，神态从容。典韦与亲兵分列两侧，气氛肃穆。

　　 脚步声由远及近，一位中年男子在侍从簇拥下步入厅内。他身着紫缘锦袍，面相方正，双目如鹰，举止间尽显世家风范。

　　 “在下郭伏，见过安平侯。”郭伏拱手行礼，举止得体，既不卑不亢，也无半分胆怯。

　　 袁尚微微颔首：“原来是郭家主驾临，有失远迎。”他示意郭伏落座，侍者奉上茶水。

　　 郭伏观察厅内陈设，嘴角微微上扬：“安平侯年少有为，威名远播。老朽久居邺城，今日得见，果然名不虚传。”

　　 袁尚端茶轻啜：“郭家主远道而来，想必非为闲谈吧？”

　　 郭伏哈哈一笑：“安平侯果然直截了当。确实，老朽此行，为的是乐陵一事。”

　　 “乐陵何事？请郭家主明言。”袁尚放下茶盏，身体微微前倾。

　　 郭伏叹了口气：“安平侯前些日子查封了乐陵三家，又截获了广济商行的货物，此事在邺城已传开。那广济商行，虽挂我郭家名下，实则多家合营。安平侯此举，让邺城诸家颇感不安。”

　　 袁尚双手交握，平放在案几上：“郭家主此言差矣。乐陵三家勾结官府，盘剥百姓，罪证确凿。至于广济商行，涉嫌参与非法交易，查封实属公事公办。”

　　 “公事公办？”郭伏眉头微皱，随即舒展，“安平侯心系百姓，实乃难得。但这世间事，岂能只分黑白？商贾逐利，本是常情。三家与广济商行多年交情，互通有无，也属人之常理。”

　　 袁尚冷笑一声：“郭家主所言'；互通有无'；，可是指以低于市价三成的价格收购铁料，再以十倍价格卖给朝廷？”

　　 郭伏面色未变：“商道之中，买卖自由，价格浮动，本是常事。况且那铁矿，原本就是三家祖产，他们愿意如何处置，旁人又有何话可说？”

　　 “祖产？”袁尚声音陡然提高，“天下资源，皆为王土。铁矿关系军国大事，岂容私自把控？更何况，那铁料最终铸成兵器，供应边关将士。若因贪小利而制造劣质兵器，导致将士性命不保，这等罪责，郭家主可担得起？”

　　 郭伏神色微变，随即恢复常态：“安平侯此言差矣。冀州铁矿产业，由来已久，其中门道繁多。世家经营百年，自有规矩。安平侯初来乍到，恐怕对此未必全然了解。”

　　 袁尚笑了笑：“那郭家主不妨解惑。”

　　 “既然安平侯有意，不妨请移步后堂，老朽愿倾囊相告。”郭伏站起身，做了个请的手势。

　　 酒席于后厅摆好，山珍海味，美酒佳肴，尽显郭家阔绰。袁尚与郭伏相对而坐，氛围看似缓和，实则剑拔弩张。

　　 郭伏举杯相敬：“安平侯年少英豪，老朽早有耳闻。袁氏四世三公，门生故吏遍天下，安平侯身负家族荣光，前途不可限量。”

　　 袁尚饮尽杯中酒：“郭家主过誉了。在下不过尽忠职守，为民请命罢了。”

　　 “为民请命，本是美事。”郭伏缓缓放下酒杯，“但治世之道，讲求平衡。朝廷、世家、百姓，三者相辅相成，缺一不可。世家掌控地方，维系稳定；朝廷统领天下，制定法度；百姓安居乐业，供养国家。此三者相安，方为盛世。”

　　 袁尚切下一块肉放入口中，细细咀嚼后答道：“郭家主所言甚是。但若世家逾矩，鱼肉百姓，朝廷岂能坐视不理？”

　　 “安平侯此言，未免偏颇。”郭伏摇头，“世家经营地方，自有一套规矩。有些事，或许在外人看来不妥，但实则维系着一方稳定。贸然打破，只会引起更大动荡。”

　　 袁尚放下筷子，双手交叠：“郭家主是说，纵容豪强盘剥百姓，任由劣质兵器流入军中，这也是为了'；一方稳定'；？”

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