刑岫烟随柳五儿下了舱梯，步履轻缓，素衣身影在昏暗的木廊中若隐若现。
柳五儿在前引路，步至下层舱室前停下，低声道：“刑姑娘，到了。”
刑岫烟轻声道谢，推开舱门，低矮的木门“吱呀”一声，透出一股潮湿的霉气。
舱内昏暗，仅一盏油灯摇曳，映得木壁斑驳。
刑忠夫妇挤坐在窄凳上，见她回来，齐齐抬头。
“岫烟，回来了？快说说，伯爷那儿如何了？”
刑忠忙起身，手里攥着汗湿的手帕，声音压得低。
刑氏挪了挪身子，急切问：“是啊，伯爷说了什么？你在上面待了这许久，总该有些眉目吧？”
刑岫烟掩上门，缓步坐下，轻声道：“爹，娘，我刚从伯爷舱中回来。”
“别磨蹭，快说！”
刑忠催促道：“伯爷对你态度如何？提没提亲事的话头？”
“爹，伯爷没提什么亲事，”
刑岫烟低声说道：“他只让我不必拘谨，说既上了船，便都是熟人，日后有难处可开口相告。”
刑氏眉头一皱：“怎么没提亲事？不是说好了让你多与他亲近几分吗？你待了这许久，就没旁的话了？”
刑岫烟轻声解释：“娘，舱里不只有伯爷，还有几位姐姐在，她们待我甚好，引我坐下喝茶，谈笑了一阵。”
“还有旁的女子？”
刑忠脸色一变，眉头紧皱。
“那是怎么个光景？她们模样如何，可碍着你与伯爷说话？”
刑氏附和：“是啊，那些女子若都在，伯爷哪有心思顾着你？这可如何是好？”
“爹，娘，那些姐姐们都极好，”刑岫烟平静地说，“林姑娘清雅温柔，宝姑娘端庄大方，思瑶姑娘豪爽热心，宝琴姑娘俏皮可人。她们与伯爷似是旧识，谈笑甚欢，我不过是新来的，怎好多言？”
刑忠摸了摸下巴，眉头稍展：“那些女子瞧着是不差，伯爷既让你不必拘谨，还说有难处可开口，待你也不薄啊。这可是个好兆头！她们虽在，想来也没坏了你的事。你可得抓紧机会，多与伯爷亲近几分！”
“说得是！”
刑氏点点头，“岫烟，你模样清秀，又懂礼数，伯爷既对你和气，定是瞧得上你。日后多寻些机会，别让那些女子抢了先！”
“爹，娘，我尽力便是。只是伯爷性子沉稳，怕不是轻易能亲近的。”刑岫烟低声回应。
“尽力什么？你得用心！这可是咱们一家翻身的机会！”
刑忠摆了摆手，压低声音。
“对了，岫烟，这下层舱里潮气重，木板硬邦邦的，睡得我腰酸背痛。你既与伯爷说上话了，不如找个机会，求他把咱们弄上去，上头舱室宽敞又暖和，总比在这儿强！”
“正是！”
刑氏拍了拍窄凳，“这舱里一股霉味，连灯都昏暗，哪是人住的地方？你若得了伯爷青眼，求他挪个地方，还不是一句话的事？”
“爹，娘，伯爷虽和气，却未必肯轻易应承。我初来乍到，怎好开口求这些？”刑岫烟低声说，脸色微变。
“哎呀，你这丫头怎的这么迂？”
刑忠瞪了她一眼。
“你不说，他怎知道咱们受苦？明日你再寻个由头上去，探探口风，总不能让咱们一家老小在这下舱窝着！”
刑氏拍了拍她的手背：“是啊，岫烟，你可得机灵些，别辜负了爹娘的心意！”
刑岫烟低头不语，心中百味杂陈。
她早就明白，自己与贾琮身份悬殊。
一个是高高在上的绥远伯，一个不过是民女，哪里有半分可能？
只是父母被大太太描绘的荣华富贵遮住了眼，满心以为攀上这门亲事便能一步登天。
她轻声道：“我晓得了，爹，娘，且容我想想。”
舱外江水拍岸，夜色渐深，油灯摇曳间，刑忠夫妇对视一眼，似认定这门亲事大有可为。
次日清晨，江风微凉，船身轻晃。
刑忠夫妇早早催促女儿起身。
刑氏递过一碗温水：“岫烟，今日可别再拖了，找个由头上去跟伯爷说说挪舱的事，总不能一直窝在这儿受罪。”
“对，机灵点！”刑忠拍手道。
刑岫烟无奈应下，换了件干净素衣，缓步上了舱梯。
到了上层舱室，她轻叩门扉，柳五儿开门引她入内。
舱内，贾琮与林黛玉等人围坐矮几，谈笑正酣。
林黛玉见她进来，放下团扇：“刑姑娘来了，快坐下。”
“见过伯爷，见过各位姐姐。”
刑岫烟屈膝行礼，缓步上前，犹豫片刻，轻声道。
“伯爷，我爹娘让我来问，下层舱室潮湿，能否挪个地方，上头宽敞些，他们住着也舒坦。”
贾琮眉头微皱，心中暗忖：这刑忠夫妇果然市侩不堪，刚上船便想着亲事，如今得了些许和气，竟又得寸进尺，连舱室都要谋算。他
温声说：“刑姑娘，上头舱室都是女眷住处，刑世叔夫妇上来怕不方便。况且船上地方有限，挪动不易，还请见谅。”
“是，我明白了，多谢伯爷。”刑岫烟神色未变，轻声回答。
“琮哥哥说得是，上面都是我们姐妹住着，刑世叔他们上来确有不便。”
林黛玉轻摇团扇，柔声提议，“不过，刑姑娘若不嫌弃，不如搬上来与我们一处，也热闹些。”
薛宝钗点头：“黛玉说得不错，刑姑娘若愿意，咱们挤挤也无妨。”
“谢林姐姐、宝姐姐好意，只是我怎好独自上来？爹娘还在下头，我还是回去陪他们吧。”刑岫烟忙摆手拒绝。
贾琮微微颔首：“既如此，刑姑娘随意。若有别的难处，再来说。”
刑岫烟低声道谢，转身随柳五儿退出舱门。
舱外江风拂面，她缓步下了舱梯，木阶在脚下吱吱作响，昏暗的木廊依旧潮湿阴冷。
刑忠见她回来，急切的问道：“怎么样？伯爷怎么说？”
刑岫烟轻声道：“伯爷说上头都是女眷，不便挪动。”
她未提黛玉的提议，怕再生妄想。
刑忠脸色一沉，嘀咕：“这伯爷也忒不近人情！”
刑氏叹了口气，摆手道：“罢了罢了，看来这事没戏，不过这些日子你还是要多上去走动走动。”
刑岫烟轻轻点头，不再多言。
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