文聘领命，两千精兵归往襄阳，以护刘表。

　　 另一边，曹操处理完朝堂之事，正欲举大军南征，意欲与于夏侯惇新野会师，然后两面夹击，一举平灭刘备。

　　 可就在即将誓师出发之时，前方战报到了。

　　 曹操将战报前前后后看了三遍，表情僵住。

　　 饶是他见惯了大风大浪，此刻也脸色铁青，半晌说不出一句话来。

　　 与曹操相距不远的几位近臣，都注意到曹操拿着信的手，似乎都在颤抖。

　　 荀彧只得相问：“丞相，战报如何？”

　　 曹操没有回答他，而是将战报递给荀彧。

　　 荀彧看了一遍，也傻了。

　　 细细思之，觉得蹊跷：“丞相，此时间不太对劲。”

　　 “有何不对？”

　　 “除非夏侯将军刚一抵达新野，便即刻遭遇溃败，否则，这败报断不可能如此迅速传回！丞相，在下斗胆一问，这战报究竟可信与否？”

　　 曹操眉头紧锁，嘴角不受控制地微微抽了抽：“此乃程昱亲笔手书。”

　　 荀彧双唇紧抿，一时也没话说了。

　　 谁都知道，程昱不可能送回假消息。

　　 曹操缓缓坐了下来，额头青筋隐现。

　　 又是片刻间，他神色冷酷下来：

　　 “孤曾言：自今若有劫质者，必并击，勿顾质。此当整军，南下！回头孤会亲斩刘备头颅，以祭元让在天之灵！”

　　 曹操的声音不大，但话语中的寒意却如三九寒冬的冰刀，使堂下文武噤若寒蝉。

　　 然而，他真的能不顾夏侯惇的安危吗？

　　 不可能！

　　 这一点，几个谋士比那些武将看得更清楚。

　　 “丞相不可！”

　　 荀攸拱手出列：“元让将军乃镇国之将，国之重器，不可轻言放弃。”

　　 曹操怒道：“其不听我言，冒进中伏，乃自作自受！当下形势危急，岂可因一人而乱我整军南下之谋！”

　　 “丞相！”

　　 这时，夏侯惇族将皆跪地，纷纷言道：“丞相，将军忠心不二，战功赫赫。此次虽有错，也是为大业。求丞相设法相救！”

　　 荀彧亦拱手上前：“丞相，此事当从长计议，不宜擅下决定！”

　　 曹操挥挥手，使众将下去。

　　 与荀彧荀攸入了后堂：

　　 “文若有何见教？”

　　 荀彧拱手道：“此前丞相确有明令在先。按常理而言，倘若无曹子孝将军之事，此刻不救元让将军倒也说得过去。

　　 然前番既救曹子孝，今番却不救夏侯元让，那让夏侯一族众人又该作何感想？”

　　 荀彧这一番话算说到点子上了。

　　 “我知此节，故而为难。”

　　 曹操长长叹了一口气：“那依令君之见，当如何？”

　　 荀彧思索片刻道：“在下以为，丞相当速速派兵接应程昱、于禁、李典几位将军。”

　　 曹操双目微醺，怒道：

　　 “这几人有负孤托，致大军溃败，元让遭俘，亦使我王师颜面扫地，沦为天下笑柄。不杀之难解孤恨，还要接应其归来？”

　　 荀彧明白，此时曹操说的也是气话。

　　 他纵然多疑，但对这几人尤其信任。

　　 而这其中每个人都是随他南征北战的忠勇之将，曹操绝不会轻易杀之。

　　 然此时此刻，他却不能顶着曹操的火气说话。

　　 荀彧从容拱手，缓声言道：“丞相，程仲德与诸公今虽涉罪，然此番兵败十分蹊跷，似有隐情。待几人归来，细细勘问，方能探明究竟，汲取败战之训。望丞相慎思之。”

　　 “既然如此，当用何计？”

　　 曹操眉间深锁，喟然颔首道：“孤日前已表刘备为车骑将军，予以高位，难不成，还要破格表奏其为三公之尊？

　　 提到三公，荀彧心中一凛。

　　 思绪回到曹操征讨柳城归来。

　　 那时曹操欲表其为三公。

　　 荀彧明白，他若成三公，曹操必在三公之上。

　　 那又会是什么？

　　 他不敢去想。

　　 故而数次推脱，婉言相拒！

　　 曹操一怒之下，罢免三公，独设丞相，集全国军政于一身。

　　 但终究还是在汉家体制框架之内。

　　 想到此，荀彧终究选择了缄默。

　　 荀攸却道：“元让将军乃国之重器，不可不救。在下认为，许其三公亦无妨。”

　　 “哼哼……”曹操摇头苦笑，准备再派使和刘备商议换质之事。

　　 说一千，道一万，那也是同族兄弟。

　　 然而，曹操的使者尚未派出，刘备的使者便来了。

　　 正是邓芝。

　　 曹操以为，以三公之位，换夏侯惇安归实属无奈，想必刘备也会答应。

　　 然而，人家提出的交还条件只有一个：唯以西凉马腾换夏侯惇！

　　 那一刻，曹操勃然大怒，真有心直接将邓芝斩了。

　　 然既斩邓芝，夏侯惇安有命在！

　　 他看清楚了刘备的野心，也看明白刘备的用心。

　　 不遮不掩，亮牌逼宫！

　　 却将曹操逼入两难之境地。

　　 而面对满脸杀意的曹操，邓芝泰安的站在堂下，就如同面对的是一条拴了铁链的猎犬。

　　 谅你不能将我如何！

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