我的养子事宜，在婚约之前就已经由双方家主谈妥了。

　　 原本定下的见面礼因为流行病的余波一再推迟，但如今已能举办宴会，于是见面礼也被安排在了今天。

　　 我的养父母家是哈勒家亲戚的里奇蒙伯爵家。听说伯爵夫人是继承家业的女儿，正在招婿。

　　 参加宴会的有哈勒子爵夫妇、我和亨利，以及里奇蒙夫妇，共六人。

　　 里奇蒙夫妇都是四十多岁的样子。伯爵有着金色的头发和蓝色的眼睛，夫人则是柔软的明亮茶色头发和眼眸。

　　 “小梅，我们很高兴能把你当作女儿来养。”

　　 “谢谢伯爵大人。”

　　 “听说你最近是社交界热议的料理创作者，而且还是魔法师。我和丈夫都为你能成为魔法师的父母感到骄傲。”

　　 “谢谢伯爵夫人。”

　　 “叫我芭芭拉就好，或者叫妈妈也行。”

　　 我们面前摆着许多佳肴，其中还混着几道我熟悉的菜式。比如番茄面、嵌着煮鸡蛋的肉卷和泡芙。

　　 看着我惊讶的表情，芭芭拉夫人笑着解释道：

　　 “今天的菜是哈勒家的厨师准备的。米切尔那家伙，还一直对我瞒着你的手艺呢。当从别家那里听到对哈勒家菜肴的赞誉时，我还心想‘咦，这不是有水分的嘛’。”

　　 “芭芭拉，这其中有些缘由……”

　　 “呵呵呵，开玩笑的。我对这门亲事可是很满意的。”

　　 这两人之间的氛围瞬间让我明白了许多（今天可不能笑场），我不由得绷紧了身体。

　　 饭后，我和芭芭拉夫人决定在庭院里散步。亨利说也想一起去，却被芭芭拉夫人一句“我又不会欺负小梅，这么缠人的男人可是会让人讨厌的哟？”给顶了回来，亨利只好无奈地作罢。

　　 在仆人们的目送下，我们走出了屋子，来到了庭院。

　　 从踏进这所宅邸的那一刻起我就注意到了，这里的仆人除了管家以外，全都是兽人。这绝对不是巧合。

　　 康斯坦斯夫人曾说过，仆人的选择是夫人或管家的职责。所以，要么是芭芭拉夫人，要么是管家，或者两者都有意雇用了兽人。

　　 究竟是出于什么原因呢？他们又是如何聚集起这些兽人的呢？

　　 不过，芭芭拉夫人今后将是我名义上的母亲，（初次见面可不能搞砸了！）我乖乖地闭上了嘴。

　　 “小梅听说在经营一家咖啡馆呢，那里一定有很多各种各样的客人吧。”

　　 “是的。”

　　 “其中说不定也有兽人哦。”

　　 “是……也许吧。”

　　 我突然被这话打了个措手不及，准备好的话题也烟消云散了。

　　 “兽人只要不变身，就和人类没什么两样。随着与阿斯雷特乌斯王国的交流开始，国王邀请的贵客，那些他国的文官们，都会受到隆重的款待。但是，对于生活在普通人中间的兽人，人们的看法还远未改变。”

　　 “是这样吗？”

　　 她想说什么呢？这就是亨利所说的“贵族的腹艺”吗？

　　 “小梅，你对兽人怎么看？”

　　 “我不太清楚，没什么特别的看法。”

　　 我这样回答后，芭芭拉夫人直直地看着我的脸。

　　 “作为即将成为这家女儿的你，我希望你能理解。兽人并不可怕，他们和我们一样说话，和我们一样爱家人，和我们一样能分辨善恶。除了拥有压倒性的身体能力之外，他们和我们完全一样。”

　　 咦？夫人是兽人拥护派吗？

　　 “这件事，我的丈夫也不知道。我小时候，家里有一对做下人的夫妇。他们有个和我同龄的女儿，我非常喜欢她。虽然是雇主的女儿和下人的女儿的关系，但我把她当作最好的朋友。”

　　 “最好的朋友……”

　　 “嗯，最好的朋友。在我和那个孩子十四岁那年的夏天，有一天，我的那个好友说‘我只告诉你我的秘密，因为我们是好朋友’，然后就在我面前变成了一只猫。”

　　 哇。

　　 “我的好友是一只非常美丽优雅的黑猫，体型硕大，作为爱猫如命的我，感觉就像做梦一样。我对她说‘我比以前更喜欢你了’，然后抱住了她。我想传达这份感动，于是就对温柔的母亲说‘这是个秘密哦’，然后把这件事告诉了她。”

　　 “诶？！”

　　 “第二天早上，她和她的父母就从宅邸里消失了。我犯下了人生中最大的错误……那时我才十四岁。”

　　 我说不出话来，芭芭拉夫人的眼睛和鼻尖都红红的。

　　 “无论我怎么问父亲、母亲还是管家，他们都不告诉我她们去了哪里。我问他们有没有给退职金，有没有写介绍信，他们都不回答。我甚至怀疑，她们是不是按照父母的命令被杀了。我害怕得不敢问，就这样痛苦地度过了漫长的岁月。我带着心病结婚生子，就在我觉得自己再也无法承受这份罪孽的时候，我听说了哈勒家收养了一个男孩。”

　　 这和那件事有关吗？！

　　 “我去形式上道贺，看到那个婴儿的时候，感觉心脏都要停止了。那个黑发的婴儿长得和卡罗塔很像。那时我还觉得可能只是长得像别人，但亨利越长越像卡罗塔。亨利八岁的时候，我确信了。卡罗塔离开我家后还活着，她和某人相爱，生下了亨利。她没有被我的父母杀死。”

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