潮湿的霉味裹挟着铁锈气息，灌满了幽深的地牢。石壁渗着冰冷的水珠，顺着斑驳的裂缝缓缓滑落，“嘀嗒” 声在死寂中格外刺耳。

　　 唯一的壁灯燃着微弱的火光，昏黄光晕勉强照亮方寸之地。罗尼丝蜷缩在角落，华贵的锦袍早已褴褛肮脏，沾满尘土与暗红血渍。

　　 粗重的铁链锁住她的脚踝，另一端钉死在石壁上，每一次轻微挪动，都发出刺耳的金属摩擦声。

　　 她的发丝凌乱地贴在苍白的脸颊，曾经明亮的眼眸此刻只剩空洞的绝望，唯有想起 “棋子” 二字时，才会闪过一丝未熄的怒火。

　　 指尖触到冰冷潮湿的地面，那寒意顺着皮肤侵入骨髓，正如她此刻的境遇 —— 从权倾一时的摄政公主，沦为任人摆布的阶下囚，黑暗中仿佛还回荡着李寨安那句残忍的低语。

　　 “哐当 ——”

　　 突兀的牢门响动划破死寂。一名身穿黑袍的年轻女人缓步走入牢房，映着石壁上微弱的火光，浅红樱唇与白皙下颌线在昏暗中隐约浮现，衬得那张面容愈发绝美。

　　 “你… 你是谁？”

　　 罗尼丝如同惊弓之鸟，浑身下意识地绷紧。此刻任何陌生人的出现，都让她被惊恐与绝望包裹。

　　 她太了解权力斗争中输家的下场，只盼着宣告死亡的人永远不会踏足这不见天日的牢房。

　　 女人的声音温婉动听，如同玉石相击，语气却冷得淬过寒冰：“你就是罗尼丝？”

　　 她缓缓抬手，掀开头上的连衣兜帽。一张绝美的脸颊在昏黄烛火下显露，分明是天明帝国人士的样貌，高绾的青丝间，一根白玉簪横贯其间，莹润的光泽在幽暗地牢中格外夺目，刺得罗尼丝下意识眯起了眼。

　　 罗尼丝猛地向角落又蜷缩了几分，声音抖得不成样子：“我是… 你到底是谁？” 心头突然掠过一个念头：若要取她性命，断不会派这样一位女子前来。

　　 “我是谁，你还没资格问。” 女人的语气傲然而笃定，一股无形的上位者气息瞬间弥漫在狭小的牢房里，罗尼丝被这气势震慑得心头一紧，连呼吸都滞涩了几分，“但如果你老实回答我的问题，我可以考虑留你一命。”

　　 求生的本能压倒了恐惧，罗尼丝试探着抬眼，声音微弱：“你想知道什么？” 只要能满足对方的要求，或许真能抓住这一线生机。

　　 黑袍女人并未立刻作答，转身走向牢门，对门外的人低声吩咐了几句。片刻后，两名侍卫抬着一张书案、两把椅子走进来，稳稳摆放在牢房中央。

　　 随后，一名身着天明帝国官服的书记官步入牢房，在书案后落座，铺开纸笔，手中吸水笔悬于纸面，显然是要记录问答。

　　 女人缓缓走到另一张椅子前坐下，身姿挺拔如松，才徐徐开口，目光锐利如刀，直刺罗尼丝：“你们胡安王室，为何要假借矿产公司的名义，采购塔什肯矿洞那些看似无用的矿石？”

　　 罗尼丝的神情骤然一僵，瞳孔猛地收缩，满是难以置信的惊惶。

　　 她万没想到，这件极为隐秘的事竟会被这个陌生女人窥破 —— 这背后牵扯着一些密事，一旦全盘托出，以天明帝国的行事风格，绝无可能再留她性命。

　　 她紧咬牙关，下唇几乎要被咬出血来，心中掀起天人交战：说，便是自寻死路；不说，眼前这女人的手段恐怕也不会留情。

　　 黑袍女人将她的犹豫尽收眼底，眼中掠过一抹厉色，语气冷得像淬了毒的刀刃：“你若不肯说，我便把你交给最恨你的人。让她来对付你，恐怕到时候你想死都难。”

　　 “啊！？” 罗尼丝下意识张大了嘴巴，脸色瞬间褪去最后一丝血色。

　　 脑海中立刻浮现出凯特莱尔斯的脸 —— 那个脾气暴戾、心狠手辣的女人，自己亲手处死了她的哥哥乔派克，这份血海深仇，若真落到她手中，等待自己的必定是生不如死的折磨。

　　 她浑身剧烈颤抖起来，口中无意识地喃喃哀求：“不… 不要把我交给她！求求你，不要那样！我不想死！”

　　 “不想死，就把一切都说出来。” 黑袍女人的声音没有半分怜惜，冷硬得如同地牢的石壁，“否则，下一刻进来的，就是凯特莱尔斯。”

　　 “哦不！我说！我全都告诉你！” 罗尼丝彻底抛却了王室公主的尊严，声音里满是哭腔，带着濒死挣扎般的慌乱与恐惧，“求求你，千万不要让那个女人来审讯我！我什么都愿意说！”

　　 “说吧。” 黑袍女人沉声回应，语气听不出波澜。她抬了抬下巴，示意一旁的书记官做好记录，自己则缓缓靠向椅背，姿态慵懒得仿佛只是在听一段无关紧要的故事。

　　 烛火映在她绝美的侧脸上，眼中却不时闪动着难以捉摸的光彩，似是探究，又似是了然。

　　 罗尼丝深吸一口气，颤抖着平复了几分呼吸，正要开口，一段牵扯三国利益的隐秘过往，已随着她的崩溃尽数铺展开来。

　　 此事的源头，要追溯到一年多以前。一名自称来自基尔夫帝国的商人，通过隐秘渠道接触到罗尼丝，提出了一项看似双赢的合作。

　　 由他全额出资，成立一家名义上隶属于胡安王室的矿业公司，日常运营交由他早已雇佣好的胡安人负责，对外完全掩盖基尔夫帝国的介入痕迹。

　　 彼时，天明帝国的坤元矿业已在塔什肯矿洞开采许久，却发现此处矿石根本不符合天明帝国的工业需求，关停矿洞的计划已提上日程。

　　 就在此时，这家由基尔夫商人暗中操控的公司，突然找上了坤元矿业，抛出了一份令人无法拒绝的合作条件：

　　 他们不仅能为这些 “无用矿石” 找到稳定销路，还愿将销售利润的一半分给坤元矿业；即便矿石未能全部售出，也会足额支付所有货款，所有风险由他们一力承担。

　　 这般稳赚不赔的条件，让本已意兴阑珊的坤元矿业动了心，最终同意继续维持塔什肯矿洞的开采。

　　 此后，那家伪装成胡安王室产业的公司，便以 “王室专用” 为名义，持续向坤元矿业订购大批矿石。

　　 这些矿石从未真正踏入王室库房，仅由王室派遣的侍从官走个接洽过场，便迅速转交至基尔夫商人掌控的运输公司，趁着夜色掩护，秘密运往基尔夫帝国境内。

　　 起初，一切都在隐秘中顺利推进，直到胡安王国的欧西斯曼国王对这笔反常的交易起了疑心。

　　 他始终无法理解，基尔夫帝国为何要耗费巨资，收购这些在旁人眼中毫无价值的矿石。为了查明真相，欧西斯曼国王以终止合作为要挟，逼迫对方交出真实目的。

　　 矿石供应中断了整整一个月，基尔夫方面终于松了口。而最终出面交涉的，并非此前的无名商人，而是基尔夫帝国举足轻重的科学大臣 —— 米高尔斯基。

　　 米高尔斯基在欧西斯曼国王与罗尼丝公主面前，当场演示了塔什肯矿石的神奇之处。

　　 他将一小块提纯后的矿石嵌入特制装置，指尖轻触开关，那矿石竟缓缓散发出一层淡红色的微光，随之产生一种微弱却稳定的能量，足以驱动特定的机械运转。

　　 当一辆精致的模型火车被置于搭建好的环形铁轨上，矿石装置接入火车动力核心的瞬间，火车竟无需外力牵引，自行启动起来

　　 它沿着铁轨平稳行驶，车轮与铁轨碰撞发出清脆的声响，一圈又一圈地循环跑动，全程平稳无虞。

　　 这一幕让欧西斯曼国王与罗尼丝公主无不大惊失色，两人眼中满是难以置信的震撼。

　　 要知道，能量驱动机械的技术，此前一直是天明帝国的独家秘密，德玛拉大陆上没有任何国家能够复制。

　　 若是胡安王国能凭借这种矿石自主研发出同类技术，不仅能彻底打破天明帝国的科技垄断，更能一跃成为大陆顶级强国，摆脱长久以来被天明帝国牵制的困境。

　　 米高尔斯基见状，趁热打铁抛出了合作邀约：

　　 “只要胡安王国愿意与基尔夫帝国暗中结盟，持续为我们提供矿石原料，待这项技术完全成熟，我们愿与贵国共享所有研发成果。

　　 未来面对天明帝国的施压与挑战，两国也可互为依托，共同抵御风险。”

　　 这番话恰好击中了欧西斯曼国王的心思。他本就是个心高气傲的君主，早已不甘于受天明帝国的控制，一直渴望寻找机会让胡安王国崛起。

　　 如此诱人的前景摆在面前，他几乎没有丝毫犹豫，当场便答应了米高尔斯基的请求。

　　 此后，胡安王国不仅继续配合基尔夫帝国，通过伪装的矿业公司秘密运输塔什肯矿石，欧西斯曼国王还暗中召集了国内所有精通机械与矿物研究的学者，组建了专门的实验室，试图自主破解矿石的能量奥秘。

　　 只可惜，无论学者们如何钻研，都始终无法复刻米高尔斯基展示的技术，研究进展屡屡陷入停滞，最终毫无突破。

　　 罗尼丝的话音刚落，黑袍女人蓦然起身，原本平静的眼眸骤然亮起，宛若星河翻涌，难掩急切地追问：“基尔夫帝国的科学大臣米高尔斯基？他每次都亲自来接收矿石？”

　　 “不、不是的！” 罗尼丝被这突如其来的厉声询问吓得一哆嗦，连忙摇头解释，声音带着明显的颤音，“他只来过那一次！后面的矿石交接，都是他派来的人负责的！”

　　 黑袍女人眼中的亮色瞬间黯淡几分，难掩失望。她缓缓落座，指尖轻叩椅臂，话锋陡然一转，语气冰冷：“欧西斯曼国王，是你杀的？”

　　 “绝不可能！” 罗尼丝猛地抬头，眼中泪光闪动，双手死死攥着褴褛的衣袍，“他是我的亲弟弟，我再糊涂也不会对他下毒手！是基尔夫帝国的人！一定是他们！”

　　 她情绪激动地双手拍打地面，发出压抑的痛哭声，嘶吼道：“他们怕矿石的秘密败露，就雇佣杀手杀了我弟弟！这些该死的基尔夫骗子，我们当初就不该相信他们！”

　　 黑袍女人目光锐利地锁住她，脸上带着一丝审视的疑惑：“你也知晓矿石的核心秘密，为何他们没对你下杀手？”

　　 “是他们许诺…… 许诺会扶持我登上王位！” 罗尼丝的眼泪止不住地滚落，双手掩面痛哭，“可他们从没说过要杀欧西斯曼啊！我真是瞎了眼，才会相信这些鬼话！”

　　 “我不该答应帮他们隐瞒矿石的事……” 她哽咽着，声音断断续续，“他们早知道欧西斯曼性子冲动，而帝国特情局早已注意到塔什肯矿洞的异常，正在暗中调查…… 他们怕他守不住秘密，才痛下杀手……”

　　 说到此处，罗尼丝已是泣不成声，再也无法继续，伏在冰冷的地面上，只剩剧烈的抽泣声在幽暗的地牢中回荡。

　　 黑袍女人静静地看了她片刻，转身迈步走出牢房。守在门外的李寨安立刻躬身上前，低声请示：“陛下！这个女人…… 该如何处置？”

　　 “先留着她。” 黑袍女人 —— 此刻已然显露真身的李患之，语气毫不犹豫，“朕会亲自前往基尔夫帝国验证此事。若这世上真有能利用这种矿石产生能量的人，朕绝不能让他为基尔夫所用，必须将其收归我天明帝国麾下！”

　　 她眼中闪过一道凛冽寒芒，语气冷硬如铁：“若只是罗尼丝编造的谎言…… 那便是她的死期。”

　　 话音落下，李患之不再停留，跨步走出了黝黑潮湿的地牢，衣袍下摆扫过廊道的阴影，留下满室未散的肃杀之气。

　　 胡安王国的王庭之上，新女王尼斯莉尔的第一道正式诏谕伴着晨钟传遍全城，标志着王国新政局的正式确立。

　　 诏谕明确册封凯特莱尔斯为首相，总揽国家行政大权；同时任命内政大臣斯塔克、财务大臣西梅尔多、军务大臣费尔南德斯共同组建内阁，三人各掌其责，协同首相处理全国政务，构建起王国新的权力核心。

　　 原王庭侍卫长格兰特不仅得以留任原职，更获授中枢官一职，专司处理与传递中枢机密事务。

　　 这一任命让他成为连通内阁与国王的关键枢纽，上承王室意志，下转内阁决议，地位愈发举足轻重，新政权的权力架构就此尘埃落定。

　　 与此同时，地牢中的罗尼丝与机枢官维尔薇娜，被天明帝国的侍卫秘密押解而出。两人分别被关进两辆特制的箱式马车，跟随乔装为商旅的李患之车队，踏上西行之路。

　　 车队一路穿越瑰丽联邦合众国的广袤国土，山河壮丽的景致与商队暗藏的肃杀形成鲜明对比，朝着基尔夫帝国的方向稳步前行。

　　 罗尼丝与维尔薇娜的命运，此刻已与天明帝国的科技博弈紧紧绑定，而一场关乎德玛拉大陆格局的风暴，也正随着车轮滚滚悄然酝酿。