宸域六年二月初，厄雾罗大陆北疆的寒风卷着碎雪，掠过斯泰尔族驻地的广袤山地。
连绵的峰峦被厚雪裹成银白脊背，天地间只剩一片素净的白，唯有松枝遒劲地刺破雪幕，缀着蓬松的雪团，在风中簌簌落雪。
山坳间散落着部族的居所，皆是厚重的木质结构，屋顶铺着压实的雪层，边缘垂着冰棱，烟囱里升起的淡蓝炊烟在寒风中扯成细丝，与山间雾气缠在一起。
矮壮的木墙沿着缓坡蔓延，墙根处埋着半露的石桩，上面刻着扭曲的兽形纹路，覆雪后只剩模糊轮廓。
雪地间有零星身影移动，有人牵着蹄子裹着干草的牲畜踏雪而行，蹄印深浅交错；
妇人在屋前廊下晾晒风干的兽肉，指尖拢着厚裹的皮毛；几个孩童追着雪雀奔跑，笑声被风卷向山谷。
驻地最高处的缓坡上，便是部族的议事厅。它比寻常居所高大，木质梁柱更显厚重，门前立着两根刻满部族古训的石柱，顶端雕着雪鹰图腾，雪尘在鹰翼间堆积。
厅门紧闭，厚重的木门上嵌着铜质搭扣，覆着一层薄雪，与周围的银白天地融为一体，透着几分肃穆，仿佛正默默承载着部族暗藏的心事。
冷石厅的石墙沁着终年不散的寒气，壁火在石砌壁炉里噼啪燃着，橘红微光舔过厅内角落的霜痕，将众人的影子拉得忽长忽短
空气里混着松木燃烧的焦香与淡淡的兽皮气息，石缝间渗进的寒风，让烛火微微摇曳。
斯泰尔族长列斯宁格端坐主位，金棕长发沾着厅外的霜屑，络腮胡下的薄唇抿成冷硬的直线。
他眉骨凌厉，眼瞳沉如冻礁，鼻梁上还留着昨夜巡营时蹭出的浅痕，手不自觉按在膝前的刃柄上，指节微微泛白。
身侧的妻子萨马拉指尖抵着微凉的杯沿，红发长辫垂落肩头，眉峰是冰刃削出的利落形状，眼瞳亮得像碎开的冰面，唇瓣抿成薄而艳的红，下颌线冷得同厅外崖石一般。
厅中阴影里，诺瓦特族长布拉夫基辅斯的甲袍蹭着石椅扶手，粗粝的胡茬透着沉意，眉骨压着深褐瞳仁，鼻梁侧的旧疤在火光里泛着浅白，气息沉得似要压垮周遭的空气。
斜对面的扎维特族长莫沃夫，鳞甲泛着战痕磨出的旧光，苍白发丝缠了些尘絮，眉尾垂着叠起的皱纹，眼瞳是浸过岁月的暗褐，每道纹路里都裹着风霜烟火气。
厅中唯一的外来者 —— 天明帝国特使鲁凡，端坐于侧席，国字脸裹着浓黑络腮胡，眉峰沉压，深褐眼瞳透着持重，下颌胡茬泛着青黑，如浸露的官印般沉稳。
他靛蓝缎袍泛着哑光，襟袖银线龙纹隐约可见，棕黄革带扣着兽面铜饰，乌纱幞头软脚轻垂。
待厅内寂静无声，鲁凡缓缓开口，语气平稳却带着不容置疑的分量：“诸位族长，凛霜王国已将赋税预征至五年之后，北疆部族民生早已水深火热。
前几日，我方之人已先后与各位接洽，来意想必诸位已然明了。听闻你们本就有独立之心，不知对于我帝国的提议，各位是否已有决断？”
冷石厅内的沉默像壁火燃尽的余灰，沉甸甸压在每个人心头。烛火摇曳，将众人的影子在石墙上晃得斑驳，石缝间渗进的寒风卷着雪粒，轻轻叩击窗棂，发出细碎的声响。
斯泰尔族长列斯宁格见鲁凡话音落下后，厅内竟无一人应答，眉峰微挑，脸上浮起几分诧异。
他抬手摩挲了一下膝前刃柄，目光扫过诺瓦特与扎维特两位族长，沉声道：“怎么？先前诸位不是都对独立之事意动不已吗？如今有天明帝国愿伸出援手，你们反倒犹豫起来了？”
“列斯宁格说得没错。” 身侧的萨马拉立刻附和，眉头紧蹙如拧起的冰棱，语气冷冽，“我们若继续维持现状，凛霜王国迟早会把北疆诸部榨干！五年预征赋税，便是把全族往死路上逼，我们根本承担不起！”
诺瓦特族长布拉夫基辅斯见二人已然沉不住气，指尖叩了叩石椅扶手，发出沉闷的声响。
他眉骨下压，深褐瞳仁里满是警惕，缓缓开口：“天明帝国远在中土，为何要对我北疆部族的事这般热衷？
天下没有白来的援助，你们是否另有图谋？我不能把全族的命运，押在一桩背景不明的交易上 —— 万一出了岔子，我如何向族中父老交代？”
“布拉夫基辅斯说得在理。” 扎维特族长莫沃夫苍老的嗓音响起，脸上神色肃穆如覆霜雪。
他抬手抚了抚鬓边苍白发丝，眼中带着对过往的感念与当下的审慎：“我扎维特一族世代扎根北疆，向来臣服这片土地的统治者。
当年霍恩大公爵在时，我族也曾倾力相助，感念他的仁厚。可如今他女儿执政，苛政无度，早已失了民心，独立本就是势在必行之事。只是…… 天明帝国的资助，终究来路遥远，我心中难免存疑。”
鲁凡静听着二人的顾虑，心中暗自思忖：这些部族首领看似粗犷，实则心思缜密，不把话说透，他们断不会轻易应允。
他轻咳一声，打破了厅内的沉寂。烛火在他身前晃了晃，映出他沉稳的侧脸。
鲁凡缓缓站起身，靛蓝缎袍的龙纹在火光中若隐若现，他迈步走到厅中，身形挺立如松，不卑不亢地扫视众人一周，缓声开口：“既然诸位说了顾虑，那我也不妨直言相告。”
“我天明帝国虽地处中土，但商贸版图早已遍及诸洲 —— 北方的德玛拉大陆、东南的卢斯大陆、西南方的英德拉大陆，乃至厄雾罗大陆南部的罗克珊海域诸国，皆与我国有深厚商贸往来。”
他的声音洪亮，在空旷的冷石厅内回荡，“可阿塔罗斯与凛霜王国的战事迁延日久，不仅阻断了我帝国的通商要道，让商旅裹足不前，更使得两国境内民生凋敝，百业废弛。我帝国女皇既念通商之利，更怜天下苍生之苦，故而决意出手扼制这场纷争。”
鲁凡顿了顿，目光掠过三位族长，语气添了几分恳切：“而凛霜王国对北疆诸部的苛政，我女皇亦有所耳闻。
既知诸位不堪重负，又有独立之心，便特命我等联络尔等 —— 助诸部建国，既解你们苛捐杂税之苦，也能让北疆之地重现生机，走上独立自主的富国之路。这便是我帝国的全部心意，绝无半分隐瞒。”
说罢，他立于厅中，乌纱幞头下的眼神沉静而坚定，静待三位族长的答复。
冷石厅内的沉默被烛火燃得愈发厚重，窗外的风雪似乎也放慢了脚步，只剩烛芯噼啪的轻响，衬得厅中寂静无声。
良久，扎维特族长莫沃夫才缓缓开口，苍老的嗓音带着岁月沉淀的审慎，像一块浸雪的岩石：“你们这援助，是无偿还是有偿？若是有偿，需多久还清？除了资助，还有其他附加条件吗？”
话音刚落，诺瓦特族长布拉夫基辅斯埋在粗粝胡茬里的头缓缓抬起，深褐瞳仁中还凝着未散的思索，目光沉沉地投向鲁凡，显然对这个问题极为关切。
列斯宁格夫妇也不约而同地往前倾了倾身，金棕与火红的发丝在烛火下泛着微光，两人目光炯炯，像盯着猎物的雪鹰，势要从鲁凡口中探得究竟。
鲁凡见状，嘴角勾起一抹了然的笑意，眼底掠过一丝早有预料的从容。
他抬手理了理靛蓝缎袍的衣襟，龙纹在火光中轻轻晃动，缓声答道：“援助自然是有偿，但并非让诸位偿还金银。只要你们成功建国，与我天明帝国建交通商即可 —— 且二十年内，我国在诸位的国度中，享有商贸最惠国待遇，也就是减免商税的特权。”
“这么简单！？” 莫沃夫浑浊的老眼骤然亮起，语气里满是难以置信，他下意识地抚了抚鬓边白发，仿佛不敢相信自己的耳朵，追问道，“仅需通商与减免商税？”
“正是如此。” 鲁凡嘴角笑意更深，声音洪亮如钟，在空旷的石厅内回荡，“诸位或许不知商贸之利 —— 一旦商路畅通，往来货物的利润，远比借款索利丰厚百倍。这便是我帝国不遗余力拓展通商的缘由，于你们是解脱苛政，于我国是互利共赢。”
列斯宁格眉头微蹙，终究按捺不住心中的疑虑，开口问道：“那若是我们独立失败呢？你们投入的钱财，不就白白损耗了？” 在他看来，这般优厚的条件，未免太过不切实际。
鲁凡看向他的目光中，掠过一丝不易察觉的轻嗤 —— 心底暗忖这部族首领终究眼界狭隘，却面上不动声色，反而勾起一抹自信的笑意：
“我天明帝国出手资助之事，从未有过败绩。诸位放心，既敢投资于你们，便绝不会放任不管。若真到了紧要关头，帝国自会鼎力相助，助你们成事。”
“若是如此，” 萨马拉眉头骤然一凝，冰刃般的眉峰拧起，语气坚定如铁，“我们成功建国后，是作为天明帝国的附庸，还是完全独立的国家？这话必须说透 —— 若是要事事听从你们指挥，那绝非我斯泰尔族所愿！”
鲁凡闻言，眼底瞬间掠过一抹恼怒 。但他终究是帝国特使，迅速压下心头火气，恢复了惯有的持重，沉声道：“自然是对等的独立国家身份。我帝国在海外虽有诸多藩属，但对诸位并无此要求 —— 毕竟通商互利，本就无需依附关系，只要你们真心实意与我国展开商贸，便是最好的盟约。”
“确是对等国家？” 列斯宁格追问道，语气中仍带着一丝残存的警惕。
鲁凡颔首，目光扫过三位族长，语气斩钉截铁：“放心，确是如此。”
烛火摇曳，将他挺拔的身影映在石墙上，冷石厅内的寒气仿佛又淡了几分，风雪声也渐渐柔和下来，只余下众人心中翻腾的思绪，与即将敲定的命运交织。
天明帝国历 “宸域” 六年三月初，距冷石厅盟约达成恰好一月。北疆大地的积雪尚未完全消融，一则震撼整个凛霜王国的消息骤然传开：
斯泰尔、诺瓦特、扎维特三族正式宣布脱离凛霜王国统治，联合建立斯塔沃斯联合帝国，以三族故土为根基，划疆而治。
消息传至凛霜王国都城时，女王由基拉正端坐议事殿，审阅与阿塔罗斯王国的战报。
听闻三族独立建国的奏报，她脸上血色瞬间褪尽，满心皆是难以置信的震惊。北疆部族向来被视为王国的 “后方附庸”，竟能骤然挣脱掌控，甚至组建起联合帝国？
由基拉不敢耽搁，当即传令急调南下鏖战的大军即刻回师，全速驰援北疆！趁这伙叛军立足未稳，一举歼灭！原本胶着于南方前线的凛霜大军仓促撤兵，放弃了对阿塔罗斯的攻势，转而向北疾驰。
然而，当凛霜王国军抵达北疆边境时，迎面撞上的却是一支远超预期的强悍之师。斯塔沃斯联合帝国的联军早已严阵以待，铁制武器在残雪映照下寒光凛冽，铠甲密不透风，每一件装备都透着精良之气。
军中编制更是齐全：轻重骑兵策马列阵，蹄声震地；重装步兵手持巨盾长矛，如铜墙铁壁；轻步兵身形敏捷，暗藏短刃；重甲斧兵肩扛巨斧，气势骇人；弓箭兵弯弓搭箭，箭簇直指天际。
十二万带甲之士旌旗蔽日，军容整肃，战力之强悍，远超凛霜王国的想象。
两军交锋不过半日，凛霜王国军在仓促回师、劳师远征之下，一时竟被打得毫无还手之力，节节败退。
战报传回都城，由基拉惊得瘫坐于王座之上，脸色惨白如纸。她万万没想到，昔日被王国肆意征敛的北疆部族，竟能在短短一月内组建起十余万人的精锐之师，更拥有如此精良的军备。
“叛军不灭，王国统治根基将被动摇！” 由基拉猛地站起身，语气带着破釜沉舟的决绝，“命全国整军备战，调集所有粮草军备，务必将斯塔沃斯联合帝国的叛军剿除干净！”
严令传出，凛霜王国上下陷入紧急备战的混乱之中。
而北疆的广袤土地上，联合帝国联军与凛霜王国军已然陷入惨烈厮杀，刀剑相击的铿锵、战马的嘶鸣、士兵的呐喊交织在一起，原本暂歇的战火再度熊熊燃起，将厄雾罗大陆的北疆彻底卷入硝烟之中。