城郊一间酒家里，两个人正压低声音，交谈着什么。

　　 段书瑞将头顶的斗笠拉下来，遮住日光，低声说道：“你说的这个法子……可行吗？”

　　 宁远也做了一番乔装打扮，他用黑泥将脸涂得黢黑，在下巴上贴了一撮胡须，整个人比实际年龄老了二十岁。他比段书瑞还要谨慎，直接用筷子沾着酒在桌子上写下“可行”二字，然后飞速地抹掉。

　　 段书瑞看着他，眼底蕴出一抹笑意，脑海中出现一些不合时宜的想法：“不知他今年多大？他看上去和瑾风那孩子差不多大，也不知道瑾风现下如何了……”

　　 “前辈，现在科举之路几乎被当朝权贵、世家大族垄断，您说，我们这些寒门学子还有出路吗？”宁远死死盯住他，白色的眼球爬上几抹狰狞的血丝。

　　 段书瑞有些哑口无言，他不知道该如何回答，才能不伤了眼前这位年轻人的心。晚唐时期，科举入仕成了富家子弟的阳关道，寒门子弟的独木桥。

　　 他沉吟许久，说道：“谁说你们没有出路？上山采药都有好几条路线，难不成你们脚下只有这一条路？”

　　 “那若是别人挡了我们的路呢？我们就只能忍气吞声、委曲求全吗？”宁远颤声道。

　　 “没有让你忍气吞声，只是过刚易折，你需要懂得‘韬光养晦’的道理。”段书瑞拍拍他的肩膀，温声道，“我不能阻止你锐意进取的决心，但我希望你能活着。人只有活着，才有希望，才有无限的可能。”

　　 宁远抬起头，看到他目光中的诚恳，将涌到眼角的泪花憋了回去，吸了吸鼻子，“嗯。”

　　 “好了，就按我们原定的计划来吧，引导民间舆论的任务就交给你了。”段书瑞将衣领往上拉了拉，遮住下半张脸，“记住，一定不要走漏了风声。”

　　 宁远向他重重一点头，后者在桌上放下几枚酒钱，站起身，拍拍他的肩膀，快步离开了。

　　 一月后，长安城中。

　　 路边的一个馄饨摊上，几个打着赤膊的汉子正吸溜着馄饨，时不时交谈两句。

　　 “哎，你们听说了吗？”一个男子说道，“如今在朝中为官的半数以上都是世家子弟，我看我们这些平头老百姓的孩子，是永无出头之日啰！”

　　 “哎，说的是啊！”一个年纪稍长的大伯抹了一把嘴皮子，说道，“我那不成器的孙子昨儿个逃学，被他亲爹逮住了，按在板凳上痛扁了一顿！你们猜，我是怎么和他爹说的？”

　　 众人从碗里抬头，齐刷刷地看着他。

　　 “我是这么说的。”大伯故弄玄虚地清了清嗓子，说道，“咱们家就这一根独苗苗，被你打坏了可怎么办？孩子能读书就读，读不下去就拉倒呗！大不了以后去学一门手艺活儿，只要饿不死自个儿就成！”

　　 “哎哎，说的也是啊！”

　　 “是啊，咱们老百姓哪能管得了这么多，只要头顶有瓦，米缸里有粮，那不就成了嘛！”

　　 最先说话的男子见自己的话没有引起轰动，忙住口不言。他稀里呼噜地吃完碗里的馄饨，起身离开了。

　　 县衙里，两个老人正跪在地上。

　　 “青天大老爷，草民家穷得快揭不开锅了，您行行好，为我们减轻一点税收吧！”

　　 “我们家两个儿子，一个感染肺痨死了，一个被强制征兵了，如今家里只剩下我们老两口，哪里有精力去耕种田地，收获粮食啊！”

　　 “规矩就是规矩！没有规矩，不成方圆！”京兆尹呵斥道，“没有人手，你们不知道协同乡邻，大家一起收割粮食吗？”

　　 “老爷，农忙时各家都是自顾不暇，哪里能顾得上别家的活儿……”

　　 “够了，没有其他事情，就不要在这里浪费唇舌了！”他使了个眼神，两名衙差立刻上前，将两个老人架着扔了出去。

　　 宁远正在京兆府门口蹲点，看着两个老人坐在地上，面色灰败，忙和同伴上前，将二老扶了起来。

　　 “阿爷，阿婆，发生什么事了？你们放心大胆地说出来，晚辈去帮你们讨回公道。”

　　 老妪抽噎着事情的来龙去脉告诉了他。

　　 因为连续两年旱灾，农民无力承担高昂田税，二老只能向钱庄借贷。明明说好借六千文第二年还六两，临近还款日，钱庄又拿出一份改过的协议，非要老两口还二十两。

　　 每年到手的粮食就这么点，还要换成货币。到手的货币就这么点，扣除税款，哪里还有多余的钱还款？无奈之下，二老只能来县衙向县令寻求帮助。

　　 “阿婆，你们住在哪个村？”

　　 “榆阳村。”

　　 “是长安县的那个榆阳村吗？不瞒您说，我大伯就住在那儿呢！这样吧，我们和您二位回去一趟！”

　　 “好啊好啊！”

　　 田地里的农人面黄肌瘦，眼窝深深凹陷进去，面上满是疲惫和麻木，两肋的形状根根分明。宁远想起段书瑞的话，隐约猜到钱庄的幕后黑手，气得双目赤红。

　　 他找到村里最德高望重的老人，将自己的计划告诉了他。老人答应了他的请求——号召全村的人去县衙讨个公道。

　　 榆林村虽然老年人居多，但人口基数摆在那里，其中不乏壮汉。为了壮大声势，二十余名壮汉走在队伍前面。

　　 乡邻们拿起镰刀、锄头，将县衙围得水泄不通。衙差见人这么多，径自露了怯，他们的棍棒抵挡不住汹涌的人潮，几名壮汉撕破防线，闯入衙门，将县令团团围住。

　　 这件事很快传到了当今圣人耳朵里。

　　 “禀陛下，长安县榆林村的村民闹事，他们将县令围住，说是要讨要说法。”

　　 “说法？他们要什么说法？”懿宗怒极反笑，“在皇城脚下公然闹事，他们好得很啊！”

　　 高明哲将事情的来龙去脉大致说了。

　　 “钱庄放贷？这钱庄是谁在管事？”

　　 “据说是当今礼部侍郎林逋的侄儿林天诚。”

　　 懿宗本想大发雷霆，但看到自己面前白花花的奏章，又哑火了。最近弹劾林逋的奏章多如牛毛，看来是时候得给众人一个交待了。

　　 “御史台告病的侍御使回来了吧？”懿宗面色铁青地问道。

　　 “回陛下，人回来了。”

　　 “派人去榆阳村，收集口供。高爱卿，你明日和段主簿去林府，彻查所有账本！”