格尔木休整三日，大军继续西行。

　　 眼前景物愈发荒凉，但见戈壁茫茫，接天连地，偶尔几丛骆驼刺从龟裂的土地上挣扎而出，也被风沙打得灰头土脸，全无半点生气。

　　 大军行处，马蹄踏起的烟尘遮天蔽日，过了许久才缓缓落下，在干热的空气里弥漫着一股土腥味儿。

　　 杨炯骑在马上，展开地图看了半晌，眉头越皱越紧，将图卷收起，望着前方出神。

　　 李漟见他这般模样，忍不住笑道：“你这整日愁眉苦脸的，倒似谁欠了你几百万贯钱似的。兄弟们跟着你这苦面天子还能百战百胜，真是不容易呀！”

　　 杨炯被她打断思绪，也不恼，只叹道：“打仗不是请客吃饭，这里头的门道，后勤、情报、战术、临机决断，哪一样不要费尽心血？你倒说得轻巧。”

　　 “停停停！”李漟连忙摆手，作出一副不耐烦的模样，岔开话题道，“你那些大道理我听得耳朵都起茧子了。我只问你，那茫崖地处三大无人区之间，周遭除了几眼淡水泉，便是寸草不生的戈壁滩。就这么个弹丸之地，也值得你如此紧张？”

　　 杨炯深吸一口气，神色凝重道：“正因四周皆是戈壁无人区，我才担心。你且看看眼前这地形……”

　　 只见茫茫戈壁一望无际，天似穹庐笼罩四野，地面平坦得近乎诡异，极目所见，除了零星几片枯黄的草场，便再无他物。

　　 狂风卷着沙砾从远处扑来，打在脸上生疼，空气中干燥得仿佛能拧出火来。大军行在其间，便如一条蜿蜒的长蛇匍匐在巨大的石板上，无处隐蔽，无处依托。

　　 “这地形开阔，正利于咱们骑兵展开，省得翻山越岭，岂不好么？”李漟不解问。

　　 “说好也好，说不好，却是大不好。”杨炯面色一沉，耐心解释，“地形开阔利于骑兵冲锋，这是实情。可咱们有八万大军，若碰到小股敌军骚扰，便难受了。

　　 咱们是追是不追？追，派多少人去？

　　 若是敌人故意诱你深入无人区，断了你的补给，你又如何？

　　 若不追，他们便在营外游荡，你还能安稳扎营么？还休息不休息了？高原之上，将士们精神长期绷紧，哪里吃得消？”

　　 李漟听了，恍然道：“难怪你下令大军拉开距离，以营为最大单位，又将临机处置之权下放给中郎将们，原来是防着这一手！”

　　 杨炯重重点头，目光如炬，望向西方道：“茫崖人口总计不足一万，真正能战者，不过三千尕斯部骑兵，加上那不足一千的羌人、回纥残兵。但凡那弋仲有些脑子，便绝不会与咱们硬碰硬地打守城战。他唯一的法子，便是仗着这茫茫无人区，分兵四出，昼夜袭扰，叫咱们进退两难，疲于奔命。”

　　 “这倒真是个难题。”李漟眉头也蹙了起来，沉吟道，“得想个法子引他们出来决战才好。不然咱们在前面打，他们却钻进了无人区，待咱们占了茫崖，大军一走，他们又从背后杀出来劫掠骚扰，那才真叫头疼。”

　　 杨炯一时也寻不出良策，便展开地图，细细察看周遭地形，想寻一处适合设伏诱敌之所。

　　 正凝神间，忽见贾纯刚拍马而至，拱手禀道：“陛下，前方约莫三里处发现一汪红褐色泉水，水边有一牧羊女童，约莫七八岁年纪。那孩子见了咱们也不惧怕，只是言语不通，末将问她什么，她只抱着羊不撒手。末将恐是尕斯部派来的谍子，特来请旨。”

　　 杨炯将地图收起，摆手道：“走，去看看。”

　　 说罢一夹马腹，与贾纯刚并辔而去。

　　 不过片刻，便到了那泉眼所在。

　　 杨炯勒住马缰，翻身下来，抬眼一看，不由得微微一愣。

　　 只见那泉眼约莫丈许方圆，水从地底汩汩涌出，却非寻常清澈，而是呈一种诡异的红褐色，像是大地上睁开的一只血眸。

　　 泉水周围的地面被染得斑驳陆离，空气里弥漫着一股浓烈的刺鼻气味，像是腐烂的鸡蛋混着铁锈的腥气，熏得人头脑发昏。

　　 杨炯皱了皱鼻子，忙退开两步，转头吩咐：“这是地下涌泉，水里头含有大量的硫化物和铁氧化物，人畜都不能喝。传令下去，让将士们远离此处。”

　　 贾纯刚也不问什么是硫化物、什么是铁氧化物，只干脆利落地应了一声，转身下令：“斥候营听令！此乃毒泉，人畜皆不可近！插上标记，晓谕后队！”

　　 斥候营的士兵闻令而动，几人抡起铁锹，在泉眼四周挖出深沟，以沙土筑起围栏；另几人从马背上取下红漆木牌，用炭笔匆匆写就“毒泉勿近”四字，深深插入土中，再有数骑飞驰而出，向后队传令去了。

　　 前后不过一盏茶的工夫，那泉眼便被严严实实地隔离开来，整齐利落，真不愧是久经沙场的精锐。

　　 杨炯这才转头，看向那站在一旁的女孩。

　　 那女孩约莫七八岁年纪，穿着一身破破烂烂的羊皮袄，那皮袄不知穿了多少年，毛都快磨光了，露出底下龟裂的皮面，打了几个补丁，针脚歪歪扭扭，显是她自己缝补的。

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