天尚未大亮，伊斯法罕城头的灯火还未尽熄，西边天际已泛起一线鱼肚白。

　　 城门在沉重的机括声响中缓缓开启，数十骑斥候策马而出，蹄声如鼓，朝四面八方疾驰而去。

　　 不到半个时辰，城中街道上渐渐有了动静。

　　 一辆辆马车、一匹匹坐骑，从各个方向的巷口汇入主干道，皆是衣冠楚楚、仆从前呼后拥之人。

　　 这些人面上虽强作镇定，眉宇间却掩不住那一层忧虑。

　　 偶有三两相识凑在一处，低语几句，便又各自分开，匆匆向皇宫方向赶去。

　　 皇城门前，早已聚集了不少文武官员。

　　 一个身着深青色官袍的中年文官，腰间系着一条素银带，正在与旁边一个矮胖的武将低声议论。

　　 那武将衣甲半旧，腰间佩刀，显然是行伍出身。

　　 “听说了么？杨炯大军已过了扎拦季，前锋怕是不日就到呀。”文官声音压得极低，几乎是贴着武将的耳朵说。

　　 “岂止听说，”武将叹了口气，粗糙的手指摸了摸刀柄，“昨夜城中粮仓便连夜分发军粮，我手下三个百人队今日便要开赴城外扎营。你说这仗……”

　　 “莫要说了。”文官左右张望一眼，拉了拉武将的衣袖，“进宫再说。”

　　 二人随着人流涌入宫门，沿着宽阔的石道朝正殿走去。

　　 两旁侍卫林立，甲胄鲜明，可那些年轻士兵的面孔上，也带着不易察觉的惶恐。这偌大的伊斯法罕城，往日里是何等繁华热闹，如今却像一口烧开了的锅，表面平静，底下翻涌滚烫。

　　 正殿之中，已站了数十人。

　　 殿宇高大，穹顶绘着繁复的几何花纹，四周墙壁上挂着波斯风格的织锦，地面铺着厚厚的羊毛地毯，踩上去悄无声息。

　　 几盏巨大的铜制吊灯悬在半空，灯中的火光映得满殿通明。

　　 人群三三两两聚在一处，低语声此起彼伏。

　　 “你说杨炯那火器到底有多厉害？我听说加兹尼城一日便破，城墙塌了半面！”

　　 “火器再厉害，也不过是死物。咱们十万大军，又是在自家门口打仗，还怕他不成？”

　　 “谁不怕？你见过那东西么？一炮轰出去，半边城墙都没了，你拿血肉之躯去挡吗？”

　　 “便是血肉之躯，十万条性命堆也堆死他！诸位莫要涨他人志气，灭自家威风！”

　　 说话之人嗓门洪亮，是一个满脸横肉的武将，腰间挂着金柄弯刀，一看便是职位不低。

　　 他话音未落，旁边便有人冷笑一声：“威风？呵！神庙一战，五万大军精锐尽丧，连苏丹都……”

　　 那人说到一半猛地住口，仿佛意识到失言，左右看了一眼，往后退了半步。

　　 殿中气氛陡然一凝。

　　 众人面面相觑，都不约而同地将目光投向大殿上首那张铺着锦缎的宽大胡床。

　　 胡床空着，可众人心里都明白，今日要见的，便是那个从火海中浴血归来的身影。

　　 就在此时，殿后传来一阵脚步声。

　　 众人连忙整理衣着，躬身肃立，低语声瞬间消失殆尽，偌大的正殿之中，唯余灯花偶尔爆裂的细响。

　　 脚步声渐近，一名哈西（太监）掀开帘幕。

　　 先走出来的是黑里亚，他比在神庙时瘦了一圈，脸上多了几道新添的疤痕，左臂吊在胸前，缠着厚厚的绷带，行动间微微佝偻，显然后背的伤势至今未愈。

　　 可他目光依旧沉稳，入殿后便站在胡床左侧，一言不发，脊背挺得笔直。

　　 紧跟在黑里亚身后的，是一个身披金色锦袍的身影。

　　 那身影刚一出现，殿中众人齐齐屏住了呼吸。

　　 只见这苏丹伯克依旧穿着庄重的华服，金线绣成的繁复纹样在火光下熠熠生辉。可那张曾经方正威严的面孔，如今被一面纯金打造的面具遮得严严实实。

　　 面具雕成雄狮之形，狮口微张，露出两排金牙，双目处开了两道细长的缝隙。面具之下，隐约可见边缘处焦黑的皮肤。

　　 众人不敢多看，齐齐垂下了目光。

　　 伯克走到胡床前，手掌撑着扶手，臂膀微微发颤，显然每一个细微的移动都在牵扯着浑身上下的灼伤。

　　 他缓缓坐定，靠在椅背上，深吸一口气，胸腔中发出一阵沉闷的咳嗽。

　　 “咳……咳咳……”

　　 这咳嗽声粗粝嘶哑，面具后的缝隙中，一双眼睛微微眯起，满是疲惫和痛苦，显然是在强撑。

　　 殿中众人心头一凛，方才那些争论、不安，此刻全被压了下去。谁都知道苏丹在神庙中经历了什么，五万大军化为灰烬，自己浑身烧伤，能活着回到伊斯法罕已是奇迹。

　　 如今他戴着黄金面具坐在这里，咳嗽不止，却依旧支撑着来主持这场大会，谁还敢在他面前争执不休？

　　 众人纷纷垂首，各自按官职站定。

　　 殿中一共分了四拨人马，分别聚在四个方位，彼此之间隔了一段距离，颇有井水不犯河水之势。

　　 左首第一人，年约五十，身材精瘦，满脸风霜之色，颧骨高耸，眼窝深陷，正是锡斯坦总督达乌德。

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