时入九月中，天气愈发燥热。

　　 自扎兰季休整完毕，杨炯五万大军拔营东进，一路过盐碱荒漠，经数处早已空无人烟的村墟，道上只见白骨与残垣，再无活物相迎。

　　 行了十数日，前锋斥候飞马来报：前方三十里，已是扎格罗斯山脚。

　　 杨炯闻报，勒马驻足，举目远眺。

　　 但见极远的天际线上，隐隐浮出一道黛青色的长痕，横亘东西，绵延不绝，上接云脚，下连莽原，仿佛一条沉睡中的巨蟒，将整片天地硬生生割作两半。

　　 “好一座扎格罗斯。”他轻声说了一句，随即扬鞭催马，“全军缓行，斥候四面散出，探清敌人阵势，不得有误。”

　　 军令传下，五万大军缓缓收拢队形，马蹄声、脚步声、车轮声混成一片低沉的轰鸣，在山地草原滚滚向前。

　　 待到午后时分，前锋已至山前十余里处，探子接二连三驰回，带回的消息却一个比一个沉重。

　　 “报！敌军沿山地布阵，连设五道防线，依山势错落，堡寨密布！”

　　 “报！敌方旗帜漫山遍野，绿色新月旗连绵十数里，兵力估不少于十万！”

　　 “报！山腰处有骑兵游弋，约三千骑，皆为轻甲快马，不像是斥候，倒像是巡边之军！”

　　 诸将的脸色渐渐沉了下去。

　　 杨炯却只一摆手：“走，上山看看。”

　　 他带了三百亲兵，策马向左侧一处隆起的土丘奔去。

　　 那土丘高不过数十丈，却是方圆十里之内视野最开阔之处。

　　 杨炯翻身下马，自腰间取出一管精铁打造的千里镜，抽出铜套，抵在眼前，缓缓调准焦距。

　　 镜筒之中，扎格罗斯山脉的轮廓陡然拉近。

　　 这座山和他预想的截然不同。

　　 杨炯原以为雄关必是陡崖峭壁、一夫当关万夫莫开，可眼前的山脉虽绵延巍峨，山势却并不陡峭，峰脊浑圆，坡面平缓，满目青黄交织的草地顺着山体向上铺去，分明是一片巨大的山地草场。

　　 乍看之下，这山似乎并不难攀。

　　 可千里镜中看得越细，杨炯的眉头便拧得越紧。

　　 那些平缓的坡面绵延太广，左右望去，只见一道又一道山脊层层叠叠地横在前方，像是无数道矮墙摞在一起，视线根本望不到尽头。山势虽不险恶，可这无穷无尽的纵深，却比任何险关都可怕。

　　 镜筒缓缓上移，对准最高处的山脊线。

　　 那里，沿着山脉走向，错落有致地排列着大大小小的石砌城堡和木质塔楼，每一座堡寨之间相隔不过三四里，彼此遥遥相望，隐约可见堡墙上的哨兵身影，绿色的新月旗在堡顶迎风烈烈，从东到西，连绵不断。

　　 杨炯缓缓放下千里镜，久久没有说话。

　　 风从山那边吹来，裹着青草和泥土的气息，干燥而温热，拂过他的面颊。

　　 他回头看了一眼身后众将，见没人开口，可每个人眼底都写着同一个意思：这仗，不好打。

　　 杨炯将千里镜收了，利落地翻身上马，挥手下令：“传令！全军后撤十里，在那片高地扎营。火炮推至营前布阵，步卒梯次配置，弓弩手居中，骑兵两翼游弋。若敌人胆敢下山偷袭，教他有来无回。升帐议事！”

　　 令出如山。

　　 五万大军迅速转向，队形丝毫不乱，前锋变后卫，后卫改前锋，行伍之间没有半声喧哗，只有整齐划一的脚步声与车轮碾过草地的轱辘声。

　　 不过一个时辰，一座依高地而筑的大营已拔地而起。

　　 营盘呈方形，四角各设一座望楼，壕沟深五尺、宽八尺，沟底插满了削尖的木桩。

　　 炮兵将五十门大炮一字排开在营前两百步处，炮口微昂，对准扎格罗斯方向的来路。步卒按照阶梯阵型布于其后，刀盾手在前，长枪居中，弓弩压阵，各队之间留有通路，既可补防亦可包抄。

　　 整座军营像一头匍匐的猛兽，筋骨毕现，随时可应来犯之敌。

　　 主营大帐之内，气氛却远不如营盘那般从容。

　　 一方巨大的沙盘摆在正中，扎格罗斯山脉的地形被工兵用泥土与细石还原得惟妙惟肖。绵延的山脊、错落的堡寨、纵横的沟谷，甚至连每条溪流的走向都标注得清清楚楚。

　　 诸将围着沙盘而立，个个眉头紧锁，目光在那些微缩的山脉间来回游移。

　　 杨炯立在沙盘东首，双手撑在桌沿，看了一眼众人凝重的脸色，忽然笑了一声，朗声道：“怎么？一个个这副模样，火器用得顺手了，真让人看出火器的劣势来，便不会打仗了？”

　　 众将对视一眼，勉强扯出几丝笑意，可那笑比哭还难看。

　　 毛罡见无人接话，只得深吸一口气，挺着圆滚滚的肚子，上前一步，指着沙盘开了口。

　　 “陛下，诸位将军，我先做个简报。”

　　 他粗壮的手指在沙盘上划了一道长弧，沉声介绍：“扎格罗斯山脉，西北至东南走向，绵延两千余里，全是高山草原地形。

　　 此处……”

　　 他手指点在西北方向约三百里处，“山脉在此一分为二，中间形成一个冲击平原，伊斯法罕就坐落在平原中央。换言之，伊斯法罕夹在两条平行的山脉之中，咱们要想打到城下，必须先翻过面前这道扎格罗斯山地！”

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