宁荣街的秋风裹着桂花香，吹进了荣国府角门。平儿端着茶盘穿过穿堂，远远就听见凤姐屋里传来周瑞家的笑声。她脚步顿了顿，心里忽然浮起一件旧事——那是去年刘姥姥来的时候，她当着周瑞家的面，大大方方地吩咐小厮去催旺儿交利钱。

　　 当时她没多想，事后回想起来，却觉出一丝奇异的蹊跷。

　　 周瑞家的是太太的陪房，王夫人最心腹的人。放高利贷这种事，搁在别家，那是要藏着掖着、生怕长辈知道的勾当。可她平儿在太太的人面前说漏了嘴，竟没有半分后怕。更怪的是，周瑞家的听了，脸上连一丝惊讶的神色都没有，反倒笑眯眯地帮着打岔，仿佛听见的不过是寻常的家长里短。

　　 这不对。

　　 平儿端着茶继续往前走，脑子里却转得飞快。她在凤姐身边这些年，什么机密事没经手？放账的事，连琏二爷都要瞒着，生怕那位油锅里都要捞钱花的主儿知道了，把体己银子全翻出来败掉。可太太那边的人知道了，竟没事人一样——要么是太太早已知情，要么是……太太自己也在做同样的事。

　　 她忽然想起凤姐说过的一句话。

　　 那是馒头庵的事。静虚老尼求凤姐帮忙，凤姐张口就是三千两。静虚说张家倾家孝敬，凤姐便笑了，说了一句：“这事倒不大，只是太太再不管这样的事。”

　　 “再不管”三个字，咬得又轻又重。轻得像不经意间带过，重得像一个心照不宣的秘密被掀开了角。平儿当时站在旁边，听得真真切切。太太以前是管过这样的事的——替人托关系、走门路、收孝敬银子。只不过如今不做了，或者说不亲自做了。

　　 凤姐接手的不光是荣国府的管家权，还有太太那条暗地里的财路。

　　 平儿想到这里，后背微微发凉。她跟了凤姐这些年，自认为看透了这府里上上下下的弯弯绕绕，可有些事，不到一定时候，是看不见的。就像太太那张脸——每日吃斋念佛，手里捻着佛珠，嘴里念着经文，见了刘姥姥那样的人都要问一句“可吃了饭没有”，满府里谁不说太太是菩萨心肠？

　　 可平儿见过太太发落人的样子。

　　 那是她刚来府里没几年的事。金钏儿投了井，府里上下都说是太太逼的。平儿没亲眼见，但她听鸳鸯私下里说过——太太很少发那么大的火，一巴掌扇过去，金钏儿半边脸都肿了，跪着哭了一地，太太硬是没松口，定要撵出去。后来金钏儿跳了井，太太哭了一场，在佛堂里念了好几日经，眼泪干了，照旧捻她的佛珠。

　　 平儿那时候年轻，只觉得太太是性子急了些，到底是那丫头不懂事，不该在太太跟前说那样轻浮的话。可后来她看得多了，渐渐品出些别的味道来。

　　 太太这个人，平日里是绵的，软的，木头似的，贾母说她“老实”，府里人也说她“好性儿”。可一旦触了她的逆鳞，她翻脸比凤姐还快，下手比凤姐还狠。凤姐整治人，好歹还讲个名正言顺，还知道要脸面上过得去。太太呢？面上不声不响，底下的事一件不落。

　　 比如老爷屋里的那些人。

　　 平儿想起兴儿那张碎嘴子说的话：“我们家的规矩，凡爷们大了，未娶亲之先都先放两个人服侍的。”这是老规矩，老爷年轻时候，跟前自然也放过人。可平儿进府这些年，老爷屋里除了太太，就一个赵姨娘、一个周姨娘。赵姨娘生了探春和环儿，周姨娘连个孩子都没有。

　　 那两个“先前的人”呢？

　　 平儿没见过。不光她没见过，府里年轻些的丫鬟都没见过。仿佛那两个人从来就不曾存在过，仿佛老爷这大半辈子，身边就只有太太、赵姨娘、周姨娘三个人。可平儿心里清楚，那两个人不是凭空消失的，是太太打发的。

　　 用的什么法子？寻了不是，撵出去；或者像凤姐收拾贾琏屋里那些人一样，寻了错处，打得打的，卖得卖。平儿没亲眼见，但她从府里老嬷嬷们偶尔漏出来的只言片语里，拼凑出了一个大概——太太年轻时，手段比凤姐利落多了。凤姐好歹还留了她这个通房丫头在身边做个样子，太太当年，那是连一个都没留。

　　 赵姨娘能留下来，是因为她肚子里有了孩子。可就算有了孩子，太太也没让赵姨娘好过。那母子俩在府里过的是什么日子，谁看不见？赵姨娘活得跟个下人似的，探春打小就被太太养在身边，叫的是太太“母亲”，叫自己亲娘“姨娘”。这不是恩典，这是拿捏——孩子在我手里，你能翻出什么浪？

　　 平儿想起凤姐把尤二姐赚进大观园那件事。一样的路数——先接到自己眼皮子底下，做足了贤惠样子，再慢慢磨，慢慢熬，熬得你求生不得求死不能。太太当年对老爷屋里那些人，未必不是这个法子。

　　 想到这里，平儿忽然觉得好笑。这姑侄俩，一个年轻，一个年长，面上看着天悬地隔——凤姐嘴巧，太太讷言；凤姐张扬，太太内敛；凤姐恨不得把“我精明”三个字写在脸上，太太恨不得把“我老实”三个字刻在脑门上。可骨子里呢？

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