时值深秋，薛宝钗独坐于蘅芜苑的窗边，手中拿着一封刚从金陵送来的家书。信上说，薛家在江南的几处铺面又亏空了数千两银子，哥哥薛蟠在外头欠的赌债已累积至上万，母亲整日以泪洗面。

　　 宝钗缓缓折起信纸，面上看不出什么波澜，只指尖微微发白。她起身走到妆台前，打开一个紫檀木匣，里面静静躺着那支她最为珍爱的赤金点翠簪子。曾几何时，她每日变换着不同的首饰，从不重样；如今，这支最爱的簪子却要收起来，怕是许久都不能戴了。

　　 “莺儿，把这簪子收进库房吧。”她轻声吩咐。

　　 小丫鬟接过匣子，不解地望了她一眼，却也不敢多问。

　　 宝钗转身望向窗外，几片枯叶正打着旋儿落下。她想起刚进贾府时的光景，那时薛家虽已不如从前，到底还是“丰年好大雪”的皇商世家，她亦有着少女应有的期许与憧憬。而如今...

　　 “宝姑娘，林姑娘那边派人来问，今日还去不去看她了？”一个婆子在门外问道。

　　 宝钗定了定神，脸上又挂起那抹恰到好处的微笑：“去回话，说我稍后便到。”

　　 ———

　　 潇湘馆内，药香弥漫。黛玉半倚在榻上，见宝钗进来，勉强撑起身子：“你可来了。”

　　 宝钗在她身边坐下，从丫鬟手中接过燕窝粥，亲自喂她：“今日觉得怎样？咳嗽可好些了？”

　　 “还是老样子。”黛玉轻轻咳嗽几声，“难为你日日来看我，还总带这些来。”

　　 “这有什么。”宝钗拿帕子替她拭了拭嘴角，“你我姐妹，何必说这些见外的话。”

　　 正说着，外面传来宝玉的声音：“林妹妹今日可好？”

　　 帘子掀起，宝玉大步走进来，见到宝钗，脚步顿了一下，笑容略显僵硬：“宝姐姐也在。”

　　 宝钗不动声色地点头：“来瞧瞧黛玉。”

　　 宝玉径直走到黛玉榻前，关切地问长问短，全然忘了宝钗还在旁边。宝钗静静看着，只见黛玉苍白的脸上泛起一丝红晕，眼中有着平日里不曾见的光彩。

　　 说了一会儿话，黛玉忽然剧烈咳嗽起来，宝玉情急之下，一把抓住她的手：“妹妹别怕，我在这儿！”

　　 宝钗手中的勺子轻轻碰在碗沿上，发出细微的声响。

　　 这时，外面有小丫鬟来回话：“宝姑娘，太太那边请你过去一趟。”

　　 宝钗如释重负地起身，将碗递给紫鹃，朝二人微微一笑：“你们说话，我先过去了。”

　　 走出潇湘馆，秋风扑面而来，带着彻骨的凉意。宝钗慢慢走着，耳边似乎还回响着宝玉那一声情真意切的“妹妹”。她忽然想起前些日子，宝玉病中迷迷糊糊时，口口声声喊的也是“林妹妹别走”。

　　 原来，不管她多么体贴懂事，多么符合一个大家闺秀的标准，终究走不进他的心里。

　　 ———

　　 次日，王夫人屋里。

　　 “宝丫头，有件事要与你商量。”王夫人拉着宝钗的手，“凤丫头病着，探春一个人管家实在忙不过来，你素来稳重，想请你帮着照看照看。”

　　 宝钗垂眸：“舅母抬爱，只怕我年轻不懂事，辜负了您的信任。”

　　 “你过谦了。”王夫人拍拍她的手，“就这么定了，从明日起，你就和探春一同理事。”

　　 宝钗只得应下。

　　 管家之事远比想象中艰难。下人们见探春是未出阁的姑娘，宝钗又是外姓人，不免有些怠慢。头几日，宝钗还循循善诱，以理服人，可那些人见她温和，越发得寸进尺。

　　 这日已是午时三刻，说好一早送来的账本迟迟未到。探春坐在厅上，面色不悦。宝钗安静地坐在一旁，手中捧着一杯早已凉透的茶。

　　 又过了半个时辰，几个婆子才慢悠悠地晃进来，领头的王嬷嬷赔笑道：“姑娘恕罪，今日事多，来迟了。”

　　 探春正要发话，宝钗却忽然将茶杯重重放在桌上，发出清脆的响声。众人都吓了一跳，齐齐看向她。

　　 “事多？”宝钗声音不高，却字字冰冷，“我看是诸位妈妈年纪大了，记性不好。要不要我回了琏二奶奶，请她给各位换个轻松点的差事？”

　　 王嬷嬷等人面面相觑，不敢相信这话是从一向温和的宝姑娘口中说出的。

　　 “怎么，当我说话是耳旁风？”宝钗站起身，目光扫过众人，“还是觉得我和三姑娘年轻，镇不住你们？”

　　 “不敢，不敢...”婆子们连忙低头。

　　 “既然不敢，那就把账本留下，各自回去好好当差。”宝钗冷冷道，“再有下次，直接领罚，不必再来回话。”

　　 婆子们唯唯诺诺地退下后，探春惊讶地看着宝钗：“宝姐姐，你今日...”

　　 宝钗深吸一口气，重新坐下，脸上又恢复了往日的平和：“让三妹妹见笑了。只是这些人若不严厉些，日后更难管教。”

　　 探春若有所思地点点头。

　　 ———

　　 转眼到了腊月，贾府上下为准备过年忙得不可开交。这日，宝钗刚理完一桩家务，回到蘅芜苑，却见薛姨妈坐在屋里抹眼泪。

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