薛宝钗又一次在卯时初刻准时醒来。

　　 窗外的天色仍是青灰的，蘅芜苑里静得只听见穿堂风掠过竹叶的簌簌声。她不需要丫鬟唤，便已自行坐起，动作轻缓，生怕惊扰了这一室尚未散尽的夜色。

　　 “姑娘今儿怎么又自己起了？”莺儿揉着眼睛从外间进来，手里捧着温水与巾帕。

　　 宝钗淡淡一笑：“睡足了，便醒了。”

　　 这是她多年养成的习惯——无论前夜几时入睡，次日总是同一时刻醒来。薛家的女儿，不能有一丝懈怠。她接过莺儿递来的温茶，轻轻漱了口，又用浸湿的巾帕仔细擦拭面颊。水温恰到好处，不冷不热，如同她给人的感觉，永远温润得体。

　　 梳妆时，莺儿打开妆奁，问道：“姑娘今日戴哪支簪子？”

　　 宝钗的目光掠过那些金簪玉钗，最后停在一支素银簪子上：“就它吧。”

　　 莺儿欲言又止，终究还是为她簪上了那支最简单的发簪。镜中的少女，乌发如云，面容丰润，眉不画而黛，唇不点而朱，只是那双眼睛太过平静，平静得像一潭深不见底的湖水，投石无声。

　　 “姑娘天生丽质，戴什么都好看。”莺儿轻声赞道。

　　 宝钗不置可否，只起身理了理衣襟：“去给母亲请安吧。”

　　 走出房门，初秋的晨风已带着几分寒意。蘅芜苑内陈设简朴，全无薛家大小姐应有的奢华。青纱帐幔，素色瓷瓶，桌上只摆着一部佛经，几本诗集，还有她未做完的针线。贾母曾笑她这里“太素净”，她只答：“偶尔住住，不必太过铺张。”

　　 行至母亲房中，薛姨妈刚醒，见她来了，脸上露出欣慰的笑：“我的儿，总这么早。”

　　 “习惯了。”宝钗上前替母亲整理床铺，又亲自试了试早饭的温度，方才递到母亲手中。一举一动，无不妥帖周到。

　　 薛姨妈望着女儿，眼中闪过一丝复杂。这女儿自小懂事，从不让人操心，可这份过分的懂事，反倒让她心疼。

　　 “昨日你姨妈过来，说起宫里放出一批老宫女，各府都在打点关系，想送女儿参选。咱们家也该走动走动了...”薛姨妈试探着说道。

　　 宝钗手中的动作未停，只轻轻“嗯”了一声。

　　 “你哥哥不成器，咱们薛家如今就指望你了。”薛姨妈叹了口气，“若你能选上，家里...”

　　 “女儿明白。”宝钗打断母亲，声音依然温和，“女儿会尽力的。”

　　 她的目光落在窗外那株将开未开的菊花上，眼神平静无波。参选才人，光耀门楣——这是她自小便知道的使命，如同哥哥薛蟠必须继承家业一样理所当然。只是薛家的家业已大不如前，哥哥又是个不成器的，这份重担，便落在了她的肩上。

　　 从母亲处出来，宝钗照例去给王夫人请安。路过潇湘馆时，她听见里面传来断断续续的咳嗽声。

　　 “林姑娘又病了？”她问门口的婆子。

　　 “可不是嘛，昨儿夜里着了凉，今早便起不来了。”

　　 宝钗略一沉吟，转身对莺儿道：“去把我那瓶枇杷膏拿来，再带些冰糖燕窝。”

　　 走进潇湘馆，药香扑鼻。黛玉半倚在榻上，面色苍白如纸，更显得那双眼睛大而幽深。见宝钗进来，她勉强撑起身子：“宝姐姐怎么来了？”

　　 “听说你不好，来看看。”宝钗在榻边坐下，自然地伸手探了探黛玉的额头，“有些发热。可请大夫看了？”

　　 紫鹃在一旁回道：“已经请了，说是风寒入体，要吃几剂药发散发散。”

　　 宝钗点头，从莺儿手中接过枇杷膏：“这个润肺最好，你咳嗽时含一匙，会舒服些。”又指着燕窝道，“平日熬粥时放些，最是养人。”

　　 黛玉看着她，眼中闪过一丝复杂情绪，轻声道：“总劳宝姐姐费心。”

　　 “自家姐妹，何必客气。”宝钗微笑，替她掖了掖被角，“你好生歇着，我明日再来看你。”

　　 走出潇湘馆，莺儿小声道：“林姑娘身子也太弱了些，一年倒有半年病着。”

　　 宝钗没有接话，只默默走着。她何尝不知黛玉的病，一半是天生体弱，一半是心病。寄人篱下，敏感多思，如何能不病？而她自己，连生病的资格都没有。

　　 行至王夫人处，正遇上宝玉也在。他今日穿一件大红箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，面若中秋之月，色如春晓之花，正兴高采烈地说着什么。

　　 见宝钗进来，宝玉眼睛一亮：“宝姐姐来得正好！我刚得了两盆白海棠，开得正好，想着给姐妹们送去。这一盆给宝姐姐，一盆给林妹妹。”

　　 宝钗细细看了那海棠，花瓣洁白如雪，娇嫩欲滴，确是上品。

　　 “果然是好花。”她微笑道，“只是林妹妹正病着，房中不宜摆花，免得冲了药性。不如先放在她外间，等她好些再搬进去。”

　　 宝玉恍然大悟：“还是宝姐姐想得周到！”

　　 王夫人看着宝钗，眼中满是赞许：“宝丫头总是这般细心。”

　　 宝钗垂眸，接过那盆海棠：“多谢宝兄弟想着。”

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