却说那西归先遣队离了夏威夷群岛，乘着东南信风，日夜兼程向西而行。船头破浪，船舷两侧海豚竞逐，桅杆顶端的赤旗猎猎作响，真个是“飘然渡沧海，不畏风波危”。

　　 船行半月余，终在八月朔日抵达大华东南第一港——华庭港。

　　 此时正值晌午，烈日当空，港口千帆云集，码头挑夫往来如织。数艘大华最先进的风帆战列舰刚靠岸，便见一队红衣军士大喊着组织下船。

　　 为首者乃麟嘉卫海军校尉陈振龙，年约三十，面庞黝黑如铁，双目炯炯似星，一身红衣上绣蓝色过肩蛟龙，腰佩狭锋刀，步履生风。

　　 船上司农寺官员范民声颤巍巍捧出一盆青翠秧苗，老泪纵横：“陈校尉，此乃救民神物红薯之苗！请速将样品送金陵交予王爷！一株一叶，皆关天下苍生性命啊！”

　　 陈振龙单膝跪地，双手接过那不过尺许高的陶盆，但见盆中泥土湿润，三株秧苗叶呈心形，青翠欲滴。

　　 他虽不解这小小植株有何神奇，却知虞大掌柜所言“此物重逾江山”六字的分量。

　　 “末将立誓：人在苗在，苗亡人亡！”陈振龙起身喝道，“十三骑何在？”

　　 “在！”十三名同样身着蛟龙红衣的健儿齐声应诺，声震港口。

　　 “备千里马，取清水、棉絮、油布！每人负四盆，余下两盆由某亲负！即刻出发，昼夜不息，直奔金陵！”

　　 不过半炷香，十四匹骏马已备妥。每匹马鞍两侧特制竹筐，内铺湿棉絮，陶盆置于其中，又以油布遮盖，既防日晒，又保湿润。

　　 陈振龙将最后一盆以布带缚于胸前，翻身上马，大喝一声：“走！”

　　 十四骑如离弦之箭，冲出华庭港，沿着官道向西疾驰。

　　 此时正是八月上旬，江南暑气未消，道上热浪滚滚，马蹄过处尘土飞扬。

　　 第一日，奔行二百里，至嘉兴地界。

　　 黄昏时分，人马皆乏。

　　 陈振龙令在驿亭稍歇，取清水小心浇灌秧苗。那十三名军士虽浑身汗透，却先检查秧苗状况，才顾得上饮水啃干粮。

　　 驿丞是个胖硕中年人，见这群红衣军士对几盆“野草”珍若性命，不由嗤笑：“几位军爷，这般拼命就为送些花草？莫非是王府要装点园子？”

　　 一名年轻军士陈益怒目而视：“你懂什么！此乃……”

　　 “陈益！”陈振龙冷声打断，“休要多言。饮马，半刻后出发。”

　　 陈益悻悻低头，再不敢多言一句。

　　 陈振龙却心中暗叹：这一路上，不知还要受多少这等目光。

　　 果然，此后数日，沿途州县关卡，守军见他们红衣上绣的是蓝色蛟龙而非赤红麒麟，多有盘查。

　　 虽见麟嘉卫腰牌，仍要反复验看文书，耽搁时辰。

　　 陈振龙胸中焦躁如火，却不得不按捺性子，王爷早有严令，麟嘉卫在外不得恃强凌弱。

　　 至第八日，过湖州境，入天目山区。

　　 正是午后最热时分，山道蜿蜒，两侧密林森森。陈振龙忽觉林中鸟雀惊飞，心中一凛，勒马抬手：“止！”

　　 十四骑齐齐停步。

　　 陈振龙耳廓微动，只听林中隐约有弓弦轻响。

　　 “有埋伏！护苗！”

　　 话音未落，十余支箭矢破空而来。

　　 陈振龙刀光一闪，劈落三箭，其余军士各挥兵刃格挡。

　　 却听“噗”一声，陈益肩头中箭，闷哼一声，竟不顾伤口，反身护住鞍侧竹筐。

　　 林中杀出三十余黑衣汉子，手持刀枪，面目凶悍。

　　 为首一人疤面独眼，狞笑道：“识相的留下马匹钱财，饶你们性命！”

　　 陈振龙冷眼扫过，见这些人脚步虚浮，并非精锐，应是山中流寇。当即喝道：“麟嘉卫办差，挡路者死！”

　　 “麟嘉卫？”疤面汉子一怔，随即大笑，“老子杀的就是你们麟嘉卫，杨炯那厮弄的新盐政，弄得老子家破人亡，冤有头债有主，今日就拿你们开刀，弟兄们，拿下！”

　　 流寇一拥而上。

　　 陈振龙眼中寒光一闪，狭锋刀出鞘如龙吟，当先劈翻两人。

　　 十三骑虽疲，却皆是百战精锐，结阵迎敌。

　　 一时间山道上刀光剑影，惨叫连连。

　　 混战中，一贼人觑见陈振龙胸前绑着陶盆，以为是什么珍宝，挥刀便砍。

　　 陈振龙竟不闪避，反身以背硬受一刀，同时回手一刀将那贼人刺穿。红衣后背裂开尺长伤口，鲜血瞬间浸透衣衫。

　　 “校尉！”众军士惊呼。

　　 陈振龙面色不改，只低头看胸前陶盆，油布被刀锋划破，盆却完好，秧苗青翠依旧。

　　 他长出一口气，眼中杀气更盛：“速战速决，不得延误！”

　　 麟嘉卫见状，个个奋勇。

　　 不过一盏茶，三十余流寇死伤殆尽，无一生还。

　　 陈振龙草草包扎伤口，清点损失：两人轻伤，陈益肩上箭伤颇深，马匹无恙，秧苗完好。

　　 他撕下衣襟，亲手为陈益裹伤，沉声道：“兄弟，撑得住么？”

　　 陈益咬牙：“校尉背上一刀都能撑，俺这算什么！”

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