李患之指尖摩挲着掌心的晶石，那石色泽微红，触感带着一丝温润暖意，她轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝了然的失望。
这并非她心心念念的火晶。
它与火晶乍看相似，却无半分火晶那般磅礴的能量，仅存些许微弱热能罢了。
虽与寻常水晶、宝石之类矿物截然不同，终究没有火晶所具备的强大能量储备，算不得她追寻的目标。
这份失望，倒也在预料之中。
昨夜酒馆里，老矿工提及有天国人将 “红石头” 转交国王派来的侍从时，她便动了亲自探查矿场的心思。
今日天刚破晓，她便吩咐众人在客店留守，自己则与云破军单独动身前往矿点。
没了羽林禁卫这些普通人拖累，二人周身神力悄然运转，身形化作两道虚影，只几个闪烁腾挪，便已抵达矿洞附近。
以他们的能力，要避开矿上监工与卫兵的耳目，简直易如反掌。
没费多少周折，二人便潜入了矿井。此刻天色尚早，矿工们尚未下矿开工，巷道里静悄悄的，只有潮湿的石壁渗出水珠，滴落声在空旷中格外清晰。
借着这无人打扰的间隙，他们循着矿脉延伸的方向，很快便抵达了矿洞最深处。
李患之凝视着掌心的微红晶石，心头掠过一丝诧异。
这晶石虽无火晶那般磅礴的能量，可指尖触及的温润暖意，却熟悉得惊人 —— 竟与火晶休眠时的触感隐隐相仿。
“难道是被火晶的能量浸染过？” 她暗自思忖，缓缓闭上双眼。体内的探查神经骤然铺展，以她为中心，化作一张细密无形的大网，将周边数公里的范围尽数笼罩。
脑海中瞬间浮现出一幅灰红交织的感应图谱：大片灰色是厚重的土层与岩石，点点闪动的红色光斑，正是这类微红晶石。
它们以矿洞为核心向四周辐射，越往远处越是稀疏，最终在数公里外彻底消散，并无半分火晶该有的强烈能量波动。
“回去吧，这附近没有火晶。” 李患之睁开眼，眼底残留着一丝失望，转头对云破军说道。
云破军脸上也掠过些许怅然，轻声问道：“那这种晶石有用吗？若是无用，不如关闭这处矿洞。徒费人力开采无用之物，得不偿失，也是白白浪费钱财。”
“你如今倒也懂得考量这些了？” 李患之闻言，脸上泛起一抹调侃的笑意，语气娇俏地打趣道。
云破军听出她话里的温柔戏谑，不禁失笑：“近朱者赤近墨者黑，整日跟在陛下身边，这些事情想不留意都难。我总该帮你分些忧，不能只懂打打杀杀，不然将来岂不是要跟不上你的脚步？”
李患之被他说得心头一暖，伸手轻轻掐了把他的手臂，笑道：“我看你倒是跟得紧，我怕是想跑都跑不掉了。”
云破军被她逗得情意翻涌，一把将她揽入怀中，温热的气息拂过她的耳畔，轻昵道：“本就跑不掉的，我会永远在你身边赖着你。”
“哎呀，快放手，被人看见多不好。” 李患之轻笑着拍打他环在腰间的手，脸颊泛起一层绯红，平添了几分娇憨。
云破军却不以为意，低笑道：“哪里有人能看见？这矿洞黑漆漆的，此刻除了老鼠，连个鬼影都没有。”
“那我们岂不成老鼠了？” 李患之轻轻推开他，娇笑一声，语气骤然沉了下来，“别闹了，我们尽快回去。接下来还要去王都一趟，我得去见见李寨安，看看是他这里出了纰漏，还是下面的人胆大包天，竟敢私自将矿产转交胡安国王的人处置！”
话音未落，她眼中骤然闪过一道凌厉寒芒，周身睥睨天下的帝王之气浑然天成地弥漫开来，连身旁的云破军都不由得心中一震，感受到了那份不容置喙的威严。
两人不再耽搁，迅速折返客店。集结随从后，二十余辆马车再度启程，朝着胡安王都苏尔坦迪疾驰而去。一路疾驰，待到日暮西斜时分，车队终于抵达了这座宏伟的王城。
进城后，云破军便提议直接前往天明帝国大使馆，当面质问大使李寨安矿场的开采实情。
李患之却缓缓摇头，眼底闪过一丝审慎：“不必急于一时。我们不给任何人准备的机会，先找地方落脚，私下走访一番王都市民，或许能打探到矿场的隐秘消息。等摸清底细，再找李寨安不迟。”
众人依言寻了一家规模颇大的商旅客栈安顿下来。可刚歇脚没多久，城外忽然传来一阵急促的号角声，紧接着，整座王都便骤然陷入紧张氛围。
胡安王国的士兵尽数武装，身披厚重铁甲，手持寒光凛冽的长矛，沿街布防，将王城全面戒严，连城门也提前关闭，严禁任何人出入。
李患之立在客店二楼的窗前，目光沉静地望着街道上疾驰而过的士兵。
铁甲碰撞的铿锵声、急促的脚步声、军官的厉声吆喝交织在一起，让黄昏中的苏尔坦迪瞬间绷紧了神经，透着一股山雨欲来的压抑。
“戒严了。” 云破军并肩站在她身侧，眉头紧蹙，“时机未免太过凑巧。”
“这不是巧合。” 李患之收回目光，指尖轻轻叩击着窗棂，发出清脆的声响，“多半是特情局的人调查矿场之事被对方察觉了。他们知道‘天国的眼睛’已至，且直奔矿脉而来！做贼心虚，自然要急于遮掩。”
话音刚落，秦镶玉便匆匆上楼，神色凝重地低声禀报：“陛下，方才派人打听清楚了。城门守卫私下议论，说是…… 国王遇刺了。”
房间内霎时陷入一片死寂。
“欧西斯曼死了？” 云破军眼底寒光一闪，沉声问道，“是谁动的手？”
“传言纷乱，尚无定论。” 秦镶玉摇头道，“有说是王国北方‘自由之刃’组织所为，有说是王室内部反对派下的手，还有……”
她顿了顿，语气愈发谨慎，“有零星耳语称，是长公主罗尼丝殿下，为保王国安宁，大义灭亲。”
李患之轻轻呵出一口气，那声息里听不出是嘲讽还是冷笑。
“罗尼丝……” 她转身走到桌边，指尖缓缓划过粗糙的木纹，“这些年，她一直扮演着劝谏者、调和者的角色，一副温婉识大体的模样。若欧西斯曼的死当真与她有关，那她在我们面前演的这出戏，可就太精彩了。”
“陛下，我们此刻该如何行事？” 云破军问道，“是否直接下令让大使李寨安扶持新的代理人，彻底掌控胡安王国？”
“不可。” 李患之抬手制止，“国王刚死，局势尚未明朗。罗尼丝此刻必然已经掌控了王宫卫队，甚至部分军队，正是她权力最盛之时。我们贸然插手，只会打乱全盘计划。”
她沉吟片刻，眼中闪过一丝了然，“再等等。罗尼丝既然敢‘大义灭亲’，接下来，她定会推出一位新国王，再为自己揽权找到最光鲜的借口。我们且看她如何唱完这出戏。”
戒严持续了整整三日。
第四日清晨，王宫钟楼忽然响起悠长的钟声，一连九响 —— 这是胡安王国国王驾崩的哀钟，沉痛的声响传遍了王都的每一个角落。紧接着，公告官骑着高头大马，在王都主要街道上高声宣读王令：
“胡安王国至高无上的国王，欧西斯曼陛下，于三日前遭奸人暗算，不幸蒙天神召唤，回归神座。举国哀悼三日，以慰先王在天之灵！”
“然，国不可一日无主。经王室元老会与长公主罗尼丝殿下共议，依据古老律法与血脉传承，拥立先王堂侄女、尊贵的朵拉梅丝公主继承大统，为新任胡安女王！”
“罗尼丝长公主，德高望重，忠诚体国，于危难之际匡扶社稷，功不可没。特命其为摄政大长公主，总揽国政，辅佐女王处理朝政，直至女王成年亲政！”
公告宣读完毕，城中顿时掀起阵阵骚动，议论声此起彼伏，但很快便被巡逻士兵的呵斥声压制下去。李患之坐在客店大堂中，慢条斯理地喝着胡安特有的香料茶，将市井间的窃窃私语尽数收入耳中：
“朵拉梅丝？那不是旁支那个怯生生的小姑娘吗？今年才十四岁吧？”
“这么小的年纪，懂什么治国理政？说到底，还不是罗尼丝公主说了算？”
“倒也比欧西斯曼国王强些…… 那位国王太过暴戾，动不动就与天国起冲突，日子也不好过。”
“嘘！小声点！现在说这些，是不想要命了？”
李患之放下手中的陶杯，对身旁的云破军低语：“听到了吗？‘暴戾’。欧西斯曼一死，他从前那些激怒天明帝国的行为，如今都能被解释为‘个人性情暴戾’，而非王国的既定意志。
罗尼丝这一手，把自己和新女王都打扮成了‘拨乱反正’的救星，倒是打得一手好算盘。”
“好一步借刀杀人、揽权固位的棋。” 云破军冷声说道，“既除掉了不听话的弟弟，又顺理成章掌控了大权，还能以温和姿态面对帝国，争取喘息时间。陛下，那矿场的微红晶石之事……”
“必然与她脱不了干系。” 李患之眼神锐利如刃，“欧西斯曼若要私下窃取这些晶石，罗尼丝作为他最亲近的姐姐，又是昔日屡屡从中斡旋的人，绝无可能一无所知。只是我们尚不清楚，他们搜集这些晶石究竟有何用途。”
她稍作停顿，语气愈发笃定：“如今欧西斯曼已死，所有罪责都能推到一个‘暴君’身上，她则可以把自己摘得干干净净，甚至可能早已转移或销毁了大部分证据。”
说罢，李患之缓缓站起身，周身散发出不容置疑的威严：“但我们此行，本就不是为了一场证据确凿的审判。
我们是为了弄清潜在的威胁，并将其彻底消除。现在，戏已演到此处，该去见见我们那位‘失职’的大使李寨安了。”
天明帝国驻胡安王国大使馆内，李寨安正对着卷宗蹙眉沉思，忽闻侍从仓促通报 “有天国商人求见”，刚起身相迎，便撞见立在厅中的女子。
看清来人面容的刹那，李寨安瞳孔骤缩，脚步顿在原地，简直不敢相信自己的眼睛。
那一身素净的商贾装扮，青丝仅用一支白玉簪绾起，看似寻常，眉宇间却透着不容错辨的帝王威压，分明是天明帝国的女皇李患之！
他竟未接到半点通报，女皇居然悄无声息驾临胡安王都！李寨安心头巨震，慌乱得手足无措，连礼仪都险些忘却。
“怎么？不认识朕了？” 李患之抬眸望他，脸上带着一丝似笑非笑的弧度，语气却冷得没有半分温度，全然不似寻常商贾女子的温婉。
熟悉的声线让李寨安猛然回神，他慌忙俯身跪地，额头几乎触到地面，声音带着难掩的惊惶：“这实在太过意外！臣未曾接到陛下驾临的任何通报...臣… 臣驻胡安王国大使李寨安，恭请圣安！吾皇万岁万岁万万岁！”
李患之轻摇莲步，走到厅中主位座椅前缓缓落座，指尖轻叩扶手，并未叫他起身，开门见山问道：“胡安王国的欧西斯曼国王死了，你这几日在做什么？”
“臣…… 臣正在收集相关情报，分析局势走向，正打算整理成册后电告中枢！” 李寨安并非无能之辈，只是女皇突然驾临且语气不善，让他心神大乱，回话间才略显结巴。
“分析出什么了？” 李患之的目光落在他颤抖的背影上，追问不休，“欧西斯曼为何而死？罗尼丝为何能如此迅速掌控大局？她与此前胡安王国屡次挑衅帝国的行为，有无牵连？”
话音稍顿，她的语气骤然沉了下去，带着彻骨的寒意：“还有 —— 塔什肯矿场本该严密管控的矿石，为何会流入胡安王室之手？李大使，此事你可知情？”
“陛下！” 李寨安浑身剧震，猛地抬头，脸上血色瞬间褪尽，惨白如纸，“臣…… 臣失察！臣有罪！矿场事务向来由帝国矿业公司直管，驻军协同防卫，臣的职责本在外交斡旋，对矿场内部监管细节，确实有所疏忽！但矿石外流之事，臣绝未参与，也从未收到任何相关禀报啊陛下！”
他重重叩首，额头撞击地面发出 “咚咚” 声响，满是惶恐与自责。
“还记得当初，朕命你将马姆里王后金冠上的火晶亲自呈送京城，在通政殿内，朕亲口对你说的话吗？” 李患之脸色冷漠如冰，俯视着他躬身垂首的模样，语气寒冽如冬。
李患之的话如同一盆冰水，浇得李寨安浑身僵直。他如何能忘？当年女皇的殷殷嘱托犹在耳畔，只是后来追查马姆里火晶来源时，被告知是异大陆获救者所献，便默认火晶并非胡安所产，渐渐放松了对矿场的关注。
加之矿务本非驻节大使管辖核心，这才酿成今日之失。万没想到，竟有人敢私自将帝国矿场的矿石转交胡安王室，如今女皇问责，他纵有千言，也无从辩解。
“臣…… 臣有罪！” 李寨安深深叩首，额头抵着冰冷的地面，再也说不出半个字。
李患之凝视着他，眼神深邃难测。李寨安的恐惧并非作伪，他的失职，源于平庸与懈怠，源于被罗尼丝长期营造的 “温顺合作” 假象所麻痹，而非故意背叛帝国。
“朕姑且信你不知情。” 李患之缓缓开口，语气稍缓，“但现在，朕要你立刻去办两件事。
其一，将你手中所有关于罗尼丝、关于胡安王室近一年来的一切动向密报，尽数整理出来，一个时辰内送到朕面前，不得有半分遗漏；
其二，以帝国大使名义，正式照会胡安新政府，要求就欧西斯曼遇刺一事给出明确说明，同时向他们表达帝国对胡安局势的‘高度关注’，并提出 —— 与新任摄政罗尼丝公主当面会谈。”
“臣遵旨！臣即刻去办！” 李寨安如蒙大赦，虽知任务艰巨，却不敢有丝毫耽搁，连忙应声起身，躬身退下，脚步匆匆地离去。
看着李寨安仓促的背影，李患之的嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
此刻的胡安王宫，新女王朵拉梅丝坐在高高的王座上，头顶沉重的王冠压得她脖颈发僵，稚嫩的脸上满是茫然无措 —— 她不过是个被突然推到台前的傀儡少女。
而真正的执棋者罗尼丝，刚踏上梦寐以求的权力巅峰，正沉浸在掌控全局的快意中，却不知自己的一举一动，早已落入另一双更深邃、更具掌控力的眼眸之中。
寻找火晶的征途，与清除潜在隐患的暗战，在王都苏尔坦迪渐浓的暮色里，悄然缠绕交织，愈发扑朔迷离。