对火晶矿石的执念早已烧得李患之心神不宁，皇宫里日复一日的等待耗尽了她最后一丝耐心 —— 她再也坐不住了。

　　 连夜换上一身寻常商旅的素衣，敛去了周身的皇家华贵，李患之只带了数名心腹护卫与贴身宫女，悄然出了大内。

　　 一行人取道青齐城码头登船，渡轮划破海浪，向着德玛拉大陆而去。

　　 她心中已有了决断：不依赖旁人传回的消息，要亲自踏遍这世间每一片大陆。

　　 凭借体内潜藏的神力，以及那份远超常人的世界感知力，她不信找不到那让她魂牵梦萦的火晶矿石。

　　 风浪卷着咸涩的气息拍打船舷数日，当渡轮终于稳稳靠岸时，李患之踏着甲板上的积水，步履沉稳地踏上了德玛拉大陆的土地 —— 胡安王国的码头就在眼前。

　　 她特意将这里选为此行第一站，并非偶然。天明帝国在德玛拉大陆设有矿场，而胡安王国内的这一处，恰好是距离国际港口最近的。

　　 对她而言，这无疑是探查矿产、寻觅火晶矿石最便捷的切入点，心思早已落在了那片埋藏着未知可能的矿脉之上。

　　 胡安王国与天明帝国的纠葛，向来盘根错节。

　　 早年天明帝国设局掌控王国，时任王后马姆里被强行废黜。失势的女人不甘就此沉寂，辗转加入姐妹会，一颗心全扑在向天明帝国复仇的执念上。

　　 可命运并未偏袒她，风际会围剿姐妹会议会的那场混乱中，她被血腥珍丽生擒，最终落得个被送往教廷国终身关押的下场。

　　 前年驻教廷国大使黄仁蛟传回消息，那位对天明帝国恨入骨髓的王后，终究没能熬过教廷牢狱的阴冷，在无尽怨怼中咽下了最后一口气。

　　 时移世易，如今坐在胡安王国王座上的，早已不是天明帝国当初亲手扶持的绮丝丽女王，而是她的儿子欧西斯曼。

　　 这位年轻的国王性情暴戾，行事向来乖张无度，数次与天明帝国派驻的大使李寨安正面起冲突。

　　 若不是他的姐姐罗尼丝始终从中斡旋劝谏，一次次平息风波，天明帝国恐怕早没了耐心，早已将这不听话的傀儡从王位上拽下来，另寻合心意的代理人执掌王国。

　　 李患之望着远处城镇的轮廓，眼底闪过一丝锐利。此番前来，她怀着两重心思。

　　 一是要借着天明帝国矿场的便利，亲自深入探查，不放过任何与火晶矿石相关的蛛丝马迹；

　　 二是要亲眼见见那位敢屡次挑衅天明帝国的欧西斯曼，看看他究竟有何依仗，敢如此肆无忌惮。

　　 若是这年轻国王的存在，当真成了威胁天明帝国利益的隐患，她不介意亲手为胡安王国换一位更识时务的掌权者。

　　 李患之刚踏上码头的青石板路，一道热情的吆喝声便撞了过来：“天国来的漂亮小姐！要坐车不？”

　　 说话的是个胡安王国的老汉，脸上的褶子都堆成了花，眼神亮得像淬了光，直勾勾盯着她：“我这可是正经天国进口的火晶车！整个码头独一份，坐上去又稳又快，比马车舒服百倍！收费便宜得很，快上来试试？”

　　 他对李患之的亲热劲儿，倒比见了亲娘还热络。

　　 这也不奇怪。自从天明帝国与胡安王国开通商贸，又建起这座国际化港口，胡安王国的民生肉眼可见地好了起来。

　　 往来的天国商人络绎不绝，尤其是天国的年轻女子，大多出手阔绰，又爱听好话，稍稍奉承几句，便容易飘飘然，乖乖付钱坐车。

　　 老汉这话也没掺半分假。他这辆火晶车确实是新近从天明帝国高价购入的，为了买它，他甚至特意贷了款。

　　 放着德玛拉大陆刚兴起的火晶车不当宝贝，反倒拿来港口拉客做租赁，活成了经商界的一朵 “奇葩”。

　　 这要是让大陆上那些视火晶车为身份象征的贵族知道，怕是得郁闷得呕血。

　　 李患之瞧着他眼睛冒光、唾沫横飞的模样，不由得哑然失笑。

　　 她什么样的火晶车没坐过？身为天明帝国的女皇帝，她的专属座驾堪称世间绝无仅有的华贵高档，眼前这老汉的车，不过是最普通的民用款，哪里能入得了她的眼。

　　 更何况，她并非独身出行。身后跟着四名护卫统领、两位贴身侍女，还有百名乔装成商旅的羽林禁卫，这一辆小小的火晶车，别说坐了，连塞零头都不够。

　　 李患之笑意盈盈地摆了摆手，语气温和：“不必了。在家时坐惯了，出来倒想换换口味。你可知这港口何处能租赁马车？我们是商队，人手多，车少了可不够用。”

　　 老汉脸上的热情瞬间褪去几分，难掩一丝失望，但转瞬间又堆起笑脸，抬手朝港口角落指了指：“那儿！拐角那儿就有租车的，专为商队服务，方便得很，你们直接去便是！”

　　 李患之顺着老汉手指的方向抬眼望去，果然见港口角落的租车点前排起了长队，不少商旅正挨着办理租赁手续。她含笑冲老汉颔首道谢，随即转身领着一众随从朝那边走去。

　　 目光扫过拥挤的人群，李患之没了等候的耐心，转头对身旁的秦镶玉吩咐道：“秦姐姐，你带几个人去办理租车事宜，这里人多要等，我们先去港口出口处候着，你办妥当后直接过来接我们便是。”

　　 说罢，她便带着其余人先出了港口，在路边静立等候。

　　 没过多久，秦镶玉便带着人赶着租来的马车匆匆赶来。二十余辆马车一字排开，车队绵延开来，浩浩荡荡朝着西北方向驶去。

　　 马车终究不及火晶车快捷，一日行程不过五十公里上下，加之胡安王国的道路远不如天明帝国的注石路平整，颠簸在所难免。

　　 车队行至半程，黄昏的余晖渐染天际，才堪堪抵达港口西北四十公里处的塔什肯小镇。

　　 这小镇地理位置颇为关键 —— 距离她此行目的地矿场不过二十公里直线距离，距胡安王都苏尔坦迪也仅三十公里，更是国际港口通往内陆的必经要道，故而十分繁荣。

　　 虽已近入夜时分，小镇却依旧灯火通明，人流往来不绝，瞧着竟似没有宵禁一般。

　　 李患之当即吩咐车队驶入小镇，寻了一家专为商旅开设的客店，打算在此暂住一夜，养精蓄锐，待次日再继续赶路。

　　 客店内的诸事安排妥当，随从们各司其职整顿行装，夜色虽已降临，却因白日赶路歇得早，此刻倒显得时辰尚宽。

　　 李患之忽然来了兴致，想着既入小镇，不如去酒馆转转，既能浅酌一杯解乏，也能瞧瞧民间风物，听听本地传闻。

　　 她转头唤上云破军，两人敛去周身锋芒，轻步朝着小镇深处一家亮着暖光的酒馆走去。

　　 这些年，李患之与云破军的情谊虽未明着宣示，始终保持着隐秘，可身边的随从护卫早已心照不宣。女皇不提，旁人自然不敢多嘴置喙。

　　 此刻见二人并肩而行，言笑晏晏，眉眼间藏着旁人难及的默契，谁也不会自讨没趣地凑上前去，只远远守在客店附近，暗中戒备。

　　 酒馆的木门被轻轻推开，喧闹声裹挟着麦酒的酸涩、烤肉的焦香与汗液的腥气扑面而来。

　　 李患之眉心微蹙，转瞬便舒展 —— 这粗粝又鲜活的气息，正是她此行想窥见的人间真实。

　　 酒馆不大，二十几张木桌挤得满满当当。近门处围坐着三五成群的天明商人，丝绸袍服在昏黄油灯下泛着略显突兀的光泽。

　　 他们操着流利的帝国官话高声谈笑，语气里满是居高临下的熟稔，仿佛这片土地本就该听凭他们指使。

　　 更深处则是胡安本地的镇民、车夫与水手，他们衣着粗糙，布料上打着补丁，说话时下意识压低嗓门，目光偶尔扫过那些天国来客，便迅速躲闪开，像是怕惹上不必要的麻烦。

　　 李患之与云破军的出现，让这嘈杂的空间骤然静了一瞬。

　　 她今日穿了件商贾女子常见的青黛色素绸长衫，无绣无纹，长发简单绾起，仅用一支白玉簪固定。

　　 可那张脸，眉如远山含黛，眼似秋水凝光，肤若初雪映月，即便敛尽了皇家华贵，依旧美得脱尘出俗。

　　 更难得的是她周身的气度，从容沉静，仿佛不是踏入喧闹酒馆，而是漫步在自家后花园。

　　 云破军立在她身侧半步远，同样是寻常布衣，却掩不住挺拔如松的身姿。

　　 他目光淡淡扫过全场，锐利如寒刃掠影，几个原本直勾勾盯着李患之的醉汉，下意识缩了缩脖子，悻悻移开了视线。

　　 “两位贵人，这边请！这儿有清净位置！” 酒保是个机灵的胡安青年，一眼便看出二人不凡，忙不迭引着他们走向角落一张刚空出的小桌，用袖子使劲擦了又擦桌面的酒渍。

　　 刚落座，邻桌的喧哗声便猛地拔高。

　　 “…… 胡安的好东西？笑话！” 一个穿锦缎、满脸通红的帝国商人拍着桌子，唾沫横飞，“你们那些羊毛、破铜烂铁，要不是我们天国肯收，能值几个钱？是我们带来了火晶车、布匹、茶叶！是我们让你们这破地方有了码头，有了活儿干！”

　　 他对面坐着三个胡安本地人，两个是中年车夫打扮，另一个年纪稍长，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的黑痕。

　　 那是常年挖矿留下的印记。三人都低着头，握陶杯的手背青筋突突直跳。

　　 “王老爷说得对，说得对……” 一个车夫勉强挤出笑容，端起酒杯，“我们敬您一杯，多谢天国照顾……”

　　 “照顾？” 姓王的商人嗤笑一声，却不接杯，转而用帝国官话对同伴笑道，“看看，就像训熟的狗，给点骨头就摇尾巴。” 他的同伴们立刻哄笑起来，笑声刺耳。

　　 那老矿工猛地抬头，眼睛赤红如血，握着杯子的手不住颤抖。

　　 李患之与云破军点了两杯麦酒，她余光瞥见，身侧年纪稍轻的车夫死死按住老矿工的手臂，用急促的胡安土语低声劝道：“老伯，别惹事…… 天国商人得罪不起……”

　　 “我听见了。” 李患之忽然开口，声音不大，却奇异地穿透了酒馆的嘈杂，清晰传入每个人耳中，用的是标准的帝国官话。

　　 邻桌霎时鸦雀无声。

　　 姓王的商人扭头看来，瞧见是个容貌绝美的女子，先是一脸惊艳，随即露出对待漂亮女人惯有的轻浮笑容：“小姐也听见了？我说得可不对？这些胡安人 ——”

　　 “你说得不对。” 李患之抬眼望他，目光平静无波，却带着不容置疑的分量，“天明帝国与附属国的商贸章程第三条明文规定：交易须以公允市价、双方自愿为原则。帝国商人不得恃势压价，更不得辱及当地民人。你刚才的言行，已触犯帝国商律第七款。”

　　 姓王的商人脸上的笑容瞬间僵住。

　　 他仔细打量李患之 —— 衣着虽素，料子却是上等南锦；气度沉稳雍容，绝非寻常商贾之家能养出来；

　　 更别提她身旁的男子，看似随意坐着，却隐隐封死了所有可能袭向她的角度，眼神里的锐利藏都藏不住。

　　 “…… 小姐是？” 他的语气顿时谨慎了许多。

　　 “过路商客。” 李患之淡淡回应，“只是看不惯有人在外坏了帝国名声。你若不服，尽可去大使馆商务司申辩，我愿为这几位作证。”

　　 姓王的商人脸色一阵青一阵白。他深知，商务司最忌讳这种惹是生非、影响 “邦交稳定” 的蠢货，真闹到那里，吃亏的只会是自己。

　　 他狠狠瞪了李患之一眼，咕哝着 “晦气”，甩下几枚铜币，带着同伴悻悻离去。

　　 那三名胡安人愣在原地，半晌没回过神。

　　 老矿工深吸一口气，端起自己那杯浑浊的麦酒，走到李患之桌前，用生硬的帝国官话说：“谢…… 谢谢小姐。”

　　 “不必客气。” 李患之的语气温和了些，“坐吧。我初来此地，正好想听听本地的风土人情。”

　　 老矿工犹豫了一下，在云破军颔首示意后，小心翼翼地坐在长凳末端。两个车夫也跟着走过来，局促地站在一旁，手足无措。

　　 “天国的商人，都这样吗？” 李患之轻声问道。

　　 年轻车夫苦笑着摇头：“也不是…… 刚才那几位是贩运矿产的。我们的生计全捏在他们手里…… 送货慢了点，张口就骂。我们有个兄弟，上个月就因为顶了一句嘴，被他们扣了车，至今还没放出来。”

　　 “没人管吗？” 云破军在一旁眉头微蹙，沉声问道。

　　 “管？” 老矿工忽然闷声开口，声音里带着酒气与压抑许久的愤怒，“谁管？这里谁敢得罪天国的商人？王都的那些官…… 哼，忙着讨好天国大使还来不及，哪有功夫管我们这些小民的死活。”

　　 “老伯！” 年轻车夫紧张地扯了扯他的衣袖，眼神里满是慌乱。

　　 “怕什么！” 老矿工灌了一大口酒，眼圈愈发泛红，“这位小姐是讲理的人，我才敢说！那些当官的…… 矿上挖出来的漂亮红石头，转身就能当礼物送进王宫，换他们在港口的生意方便。我们呢？干最重的活，拿最少的钱，还要被两边欺负！”

　　 李患之眸光微凝，不动声色地追问：“红石头？”

　　 “就是矿里偶尔能挖到的，泛着红光，摸着还发热。” 老矿工用粗糙的手掌比划着，“按规矩，所有特别的石头都要单独封存上报。可我亲眼见过，质检处那个天国来的小胡子，把一盒子红石塞给了一个穿王室仆从衣服的人…… 就在矿场后门。”

　　 云破军与李患之交换了一个眼神，都从对方眼中看到了了然。

　　 “王室的人要这些石头做什么？” 李患之状似随意地问道。

　　 “谁知道！” 老矿工摇了摇头，“也许国王觉得好看，用来收藏吧。反正…… 不关我们小民的事。”

　　 他说着，又灌了口酒，喃喃自语般说道：“这世道…… 国王也不像国王了。听说他在偷偷练兵，还说要‘恢复胡安荣光’…… 呵，荣光？别把我们最后一点安稳日子折腾没了就好……”

　　 “老伯！您喝多了！” 年轻车夫脸色惨白，几乎要伸手捂住他的嘴。

　　 老矿工也猛地意识到自己失言，惊慌地看向李患之，眼神里满是后怕。

　　 李患之却微微一笑，从袖中取出一枚小巧的银币放在桌上：“多谢老伯解惑，这杯酒我请。” 说罢，她起身对云破军轻轻颔首。

　　 云破军放下酒钱，紧随她身后向外走去。

　　 走出酒馆，夜风带着凉意拂面而来。远处港口的灯火明灭不定，更衬得小镇的夜色深沉。

　　 “看样子，欧西斯曼不甘做傀儡。” 李患之的语气平淡，却冷冽如冰，“想法幼稚，但这种隐患，必须掐灭。”

　　 她转身朝客店走去，素色衣袂在夜风中轻轻飞扬。

　　 “传信给我们在王都的‘眼睛’。” 她的声音轻而清晰，融入夜色之中，“我要知道，欧西斯曼到底从矿场拿走了多少‘红石头’，又交给了谁。另外 —— 查清楚长公主罗尼丝，在这件事里到底扮演着什么角色。”

　　 “是。” 云破军眼中闪过一丝厉色，低声应道。

　　 酒馆的喧闹渐渐被抛在身后。李患之心中清楚，平静的湖面下，暗流早已涌动。

　　 而她，会亲自潜入这水底，将那些试图搅浑局势的手，一一斩断。