吴天翊快步追上赵德海，一把拉住他的马缰，将巴图的提醒压低声音全盘托出。

　　 赵德海闻言，脸上的轻松笑意瞬间敛去，勒住马停在原地，眉头紧锁着追问：“小公子，这话当真？那老头是怎么发现的？又瞧见了什么不对劲的痕迹？”

　　 吴天翊闻言，脸上露出一抹苦笑，无奈地摇了摇头：“赵掌柜，实不相瞒，那老者名叫巴图，这名字也是他方才才告诉在下的！”

　　 紧接着他尴尬地挠了挠头解释道“他一向孤僻得很，出关这么久，连个多余的字都懒得说，所以…… 所以他究竟是怎么发现的异常，在下也实在不知。”

　　 顿了顿吴天翊继续说道“估摸在下再问他，也问不出个所以然来！”

　　 赵德海看着吴天翊这副支支吾吾、语焉不详的样子，哪里还猜不透其中缘由，当即了然地摆了摆手。

　　 他在这西域商道上摸爬滚打十几年，三教九流的人见了没有一百也有八十，像巴图这样的主儿，他见得多了。

　　 这般自视清高、浑身透着股生人勿近的劲儿，估摸成奴籍前身份定然不低，就算落了难，骨子里那点傲气也没磨掉半分，就算成了阶下囚，也依旧端着架子，不肯轻易与人吐露半分底细。

　　 一念至此，赵德海便不再多问，只沉声道：“罢了，管他是怎么发现的，宁可信其有，不可信其无！”

　　 说罢，他抬手朝着队伍后方吆喝了几声，让伙计们把兵刃都擦亮些，夜里轮值守夜的人手再加倍，务必盯紧货仓和马匹。

　　 其实赵德海更清楚是若是不入苦水堡，单靠自己这几十号伙计，在戈壁滩上遇上马匪骑兵，无异于羊入虎口，自取死路。

　　 在赵德海的催促下，商队的行进速度快了不少！

　　 快到黄昏的时候，远处地平线尽头，隐约浮现出一圈低矮的土黄色围墙，墙垣由夯土筑成，被风沙侵蚀得斑驳不平，却依旧透着几分规整，那应该就是赵德海口中的苦水堡。

　　 这是青峪关以西通往回纥的第一座驿站式城镇，不算繁华，却是商队往来必经之地。

　　 在西域商道上，此类城镇多依水源或隘口而建，规模不大，功能却极为明确，便是为往来商队、旅人提供歇脚、补给、避险之所，兼做小额货物中转，远比沿途零散的驿站更周全。

　　 待商队渐渐靠近，苦水堡的模样愈发清晰，整座城镇周长不足三里，夯土围墙高约两丈，只开着一道正门，门口两侧各立着一根枯木旗杆，上面缠着褪色的麻布，随风猎猎作响。

　　 城门处有几个穿着粗布短打、腰挎长刀的堡丁驻守，并非官兵，而是堡主雇佣的护卫，负责查验往来人员、维持堡内秩序，见商队到来，也不刻意刁难，只粗略扫了一眼货物清单，便抬手放行。

　　 也许这类商道城镇全靠往来商队维系生计，对行商向来宽容。

　　 踏入堡内，一条主街贯穿南北，路面是夯实的泥土，虽因连日风沙积了一层浮尘，却能看出常年被马蹄、车轮碾轧的痕迹。

　　 街道两侧错落分布着数十间房屋，多是土木结构，屋顶覆着茅草或土坯，墙面被风沙吹得发黄。

　　 不少人家的门楣上挂着简陋的幌子，有写着 “茶”“酒” 的食肆，有贴着 “车马行” 的驿站，也有摆放着皮毛、干果、粗布的杂货铺，还有专门为商队修补行囊、打理牲畜的作坊，规模都不大，却样样齐全。

　　 赵德海熟门熟路地将商队引至堡内最大的一家驿站 ——“往来居”。

　　 驿站分前后两院，前院供旅人歇脚、用餐，后院则是牲畜棚与货仓，院子里早已停着几拨其他商队的车马、骆驼。

　　 赵德海先是指挥伙计将货物卸下，搬进后院货仓妥善看管，又安排人给马匹、骆驼添上草料与清水，随后转身对吴天翊道：“小公子，您先在客房歇息，我去找堡主通个气，让他今夜多派些人手守着城门，再顺便打听下有没有刀客帮咱护卫一段路！

　　 紧接着，他长长叹了口气说道“近来风沙大，如今又被马匪盯上，怕是要绕段路……”

　　 吴天翊点了点头应承下来，随即转头招呼马六、麻赫穆德和罗菩堤，让他们先去客房安置行囊。

　　 目光扫过人群，却见巴图独自一人牵着瘦马，站在驿站的角落，正冷眼打量着往来的人群，周身依旧透着一股生人勿近的疏离。

　　 吴天翊眸光微动，心中暗道，这巴图老爷子是咋知晓商队被盯上的，若是能拉拢他出手相助，若是能拉拢他出手相助，后续途经荒僻路段的凶险便能减大半。。

　　 他当即迈步走了过去，脸上敛去了先前的疲惫，换上温和的笑意，主动凑到巴图身边，递过一个装满清水的皮囊：“巴图老爷子，一路辛苦，先喝口水歇歇吧。”

　　 “这苦水堡看着也不小，还有堡丁驻守，那些寻常马匪想来应该不敢轻易动手，咱今夜约莫能安心待着！”吴天翊补充道，语气里带着几分刻意的轻松，既想缓和气氛，也想探探巴图的口风。

　　 巴图抬眼瞥了他一眼，又扫过那水囊，眼神淡漠，没有伸手去接，只冷哼一声，语气带着几分不屑与嘲讽：

　　 “马匪？小子，少想得天真！这苦水堡鱼龙混杂，堡丁不过是些拿工钱混日子的货色，遇上狠角色根本顶不住！”

　　 “你真以为这商队遇到的是一般的马匪？嘁，那可是黑狼部——北蛮各部里战力最凶悍的部族，烧杀劫掠从无顾忌！”

　　 他顿了顿，目光落在吴天翊一脸惊愕的神情上，语气愈发傲然：“就算是你们汉人最精锐的边军铁骑，遇上他们也得折损三成兵力，狼狈退守！”

　　 “不过，最近倒是有传言，你们汉人燕藩出了个‘少年杀神’，硬是把咱们北蛮大汗阿骨打打得节节败退！若是他在此，估摸对着黑狼部，还有得一战！”

　　 巴图谈及此事时，眼底掠过一丝复杂——既有北蛮人的傲气被挫的不甘，也藏着对强者的隐秘赞许，这等战绩即便在北蛮部族中，也早已传得沸沸扬扬。

　　 吴天翊闻言，心头一怔，随即暗自失笑——他万万没想到，自己在外竟得了这么个诨号，还被巴图这般提及。

　　 他压下心头的异样，脸上摆出几分谦逊，摆了摆手道：“老爷子，您别把那‘少年杀神’看得太神乎其神！”

　　 “他不过是靠着众兄弟拼死效命、浴血奋战，才侥幸赢了几场，哪配得上这般名号，不过是旁人随口喊的一个诨号罢了！”

　　 “诨号？”巴图当即用一种鄙夷的眼神白了他一眼，语气里满是不赞同，伸手重重拍了下身旁的马缰，沉声道，“小子，你当老夫是傻子不成？”

　　 “阿骨打身为北蛮大汗，所带二十万部族皆是精挑细选的悍勇之辈，你们汉人不过出动不到十万兵力，就把这二十万我北蛮勇士打得如此这般，你真是小看那小子了？”

　　 他顿了顿，语气愈发笃定：“燕藩那点兵力老夫也不是不知道，先前就是个被各方轻视的弱藩，兵力不足、军备匮乏！”

　　 “那小子要不是真有点实打实的本事，用兵如神，让阿骨打颜面扫地，老夫说什么也不相信！”

　　 话语间，满是对这“少年杀神”的认可，也透着对北蛮大汗阿骨打实力的清楚认知，更明白能让阿骨打吃亏有多不易。

　　 吴天翊听着巴图的夸赞，脸上依旧保持着谦逊的笑意，心中却暗自点头——这巴图虽落难，却对北蛮局势、各方兵力看得极为透彻，绝非寻常部族老者可比。

　　 就在这时，巴图忽然收敛了神色，眉头猛地紧蹙，脸色沉了下来，下意识地攥紧了手中的马缰，粗糙的指节因用力而泛白，带着几分困惑与凝重喃喃自语：

　　 “不过，原先黑狼部都在他们的首领‘血屠’巴鲁统领下，盘踞在黑风口以西的乱石坡一带，专挑漠北与西域交界的大股商队下手，怎么会突然跑到苦水堡这种商道驿站来？”

　　 “阿骨打身为大汗，向来约束各部不得轻易滋扰商道，黑狼部这般行事，难道是大汗那边出了变故，或是他们盯上了什么大人物，敢公然违逆大汗的号令？”

　　 他语气里满是不解，眼底也多了几分戒备——黑狼部头人“血屠”巴鲁生性残暴，手段比一般北蛮首领更狠辣，虽悍勇却向来忌惮阿骨打，此前从不敢公然违逆大汗号令，此次贸然现身苦水堡，定然不简单！

　　 吴天翊闻言，心头的惊悸更甚，从巴图的话语中，他不仅摸清了黑狼部的凶险，更察觉到北蛮内部可能暗藏动荡，看来北蛮的危机远超自己最初的预料。

　　 他定了定神，对着巴图拱手道：“老爷子，看来今夜咱们绝不能掉以轻心！您既知晓‘血屠’巴鲁的手段，还清楚北蛮局势，还请多指点一二，咱们也好早做防备！”

　　 巴图闻言，抬眼上下打量了吴天翊一番，眼神里满是戏谑，活像看个傻子，随即嘴角勾起一抹玩味的淡笑，语气带着几分拿捏的随意：“小子，想知道？有酒吗？老夫嘴笨，没酒说不出话。”

　　 吴天翊一听这话，心头一喜——这老爷子总算松口了，只要肯开口，别说酒，再多些东西也值。

　　 他赶忙连连点头，声音都透着几分急切：“有，有！小子这就去给您准备上好的烈酒！”

　　 说罢转身就要往驿站前厅跑，刚跑出去几步，又猛地折了回来，脸上堆着殷勤的笑：“老爷子，要不咱进屋吃？在这里吹风受冻，还人多眼杂的，说话也不方便，屋里暖和，咱边吃边聊多舒坦！”

　　 看着这少年如此识相，还懂察言观色，巴图先前那副生人勿近的冷硬模样顿时散了几分，也不摆架子了，仰头哈哈大笑起来，声音粗哑洪亮：“好！老夫就赏你个脸！也算你小子机灵，让老夫看得顺眼几分！”

　　 吴天翊脸上瞬间掠过一丝黑线，心头暗自腹诽吐槽：“你娘的，还赏脸？嘁，你这老脸还真大！”

　　 可吐槽归吐槽，为了从巴图嘴里套出北蛮的秘辛，这点脸面又算得了什么？