吴天翊连忙伸手去扶，谁知老哈赤却不肯起身，反而抬起满是皱纹的脸，泪水混着皱纹里的泥土往下淌：

　　 “主子，老奴还有个不情之请…… 若是主子日后真要放我们自由，能不能…… 能不能用那笔安家费，把老奴的一儿一女赎出来？若是那些银子不够，赎我那儿子哈里克也行啊！”

　　 吴天翊看着这对老夫妇可怜兮兮的模样，心下不禁一软，忙将他们搀扶起来，温声道：“您先起来，慢慢说！”

　　 老哈赤这才止住哭声，断断续续地讲起了事情的由来。

　　 原来三年前，北蛮骑兵突袭边境，烧杀抢掠，不仅毁了他们的家园，还将他们一大家子掳走，转手卖给了路过的王济。

　　 王济见老哈赤懂些西域作物，便留了他夫妇俩在商行打杂，他的儿子哈里克自幼跟着马夫学过驯马，也被留了下来，平日里负责照看商队的骡马。

　　 唯有他的女儿，因生得有几分姿色，被王济转手卖给了西域的一个舞坊主，成了一名舞姬。

　　 后来女儿年岁渐长，又得了一场重病，舞坊主见她没了利用价值，便又将她卖给了人牙子。

　　 如今她还躺在人牙子的破旧院落里，病得奄奄一息，怕是连命都快保不住了。

　　 老哈赤哽咽着说：“老奴曾求过王掌柜，求他发发善心，赎我女儿回来，哪怕让她死在家里也好啊…… ”

　　 “可王掌柜说，一个病秧子，赎回来还要花钱治病，纯属亏本买卖，连眼皮都没抬一下就回绝了……”

　　 吴天翊听完，心中也是一阵唏嘘，说到底，还是银子的事！

　　 可他身上的盘缠本就不算充裕，若是一下子要赎三个人，怕是要捉襟见肘！

　　 更何况，他这一趟要去贺兰部，归期未定，路上还得留足银钱应急。

　　 再者，他总得给老哈赤留点念想，人的欲望是填不满的，若是一次性把所有要求都满足了，难保日后不会生出别的心思。

　　 唯有吊着这口气，他才会尽心尽力把那些庄稼种好，也能断了他逃跑的念头。

　　 思忖片刻，吴天翊沉声道：“老丈，你的难处我知晓了！”

　　 “这样吧，我先帮你把女儿赎出来，给她请医治病！至于你儿子，等我从贺兰部回来，再想办法，如何？”

　　 这话一出，老哈赤夫妇瞬间喜出望外，激动得又要下跪，被吴天翊及时拦住。

　　 两人对着他连连叩首，嘴里不停念叨着 “主子大恩大德”“老奴定当肝脑涂地”，发誓定会把那些番薯和种籽照料得妥妥当当，绝不让主子失望……

　　 安抚好老哈赤夫妇，吴天翊便带着他们去寻住处。

　　 他要找的，不单单是一间能遮风挡雨的房子，更是一块能试验种植的田地，至少短期内要够用。

　　 正走着，便遇上了办完事回来的马六。

　　 听吴天翊说要在青峪关租个带院子的房子给老哈赤住，还要去牙行赎那个病入膏肓的女儿，马六的眼睛瞪得溜圆，一脸的懵逼，仿佛不认识眼前的小王爷了。

　　 他心里暗自腹诽：自家小王爷莫不是疯了？

　　 堂堂燕藩小王爷，放着锦衣玉食的日子不过，跑到这关外的穷乡僻壤，给一个牙齿都快掉光的老奴租房子、赎女儿，这叫什么事？

　　 别说小王爷这身份了，就是寻常的富家老爷，也断不会为一个奴仆这般费心费力！

　　 他看向老哈赤的眼神里，满是怀疑，认定了定是这老头又在小王爷面前卖惨，把小王爷哄得晕头转向了。

　　 以至于人家老哈赤夫妇恭恭敬敬地上前给他打招呼，他也只是扯了扯嘴角，鼻腔里含糊应了一声，眼皮都没抬一下，那爱答不理的模样，写满了不屑。

　　 吴天翊将马六的神色尽收眼底，轻轻拍了拍他的肩膀，语气带着几分不容置喙的笃定：“马六，老丈不是寻常老农，他是龟兹望族之后！”

　　 “他一辈子浸淫农桑，通晓西域各类作物的习性，更是懂中原与西域耕种的门道，是难得的种田行家！”

　　 “往后这些宝贝作物，全得靠老丈照料，你得敬着些！”

　　 他全然不管马六脸上依旧困惑的表情，也不等他细品这话里的分量，便拉着人转身往青峪关的西巷走去。

　　 这边靠近关外荒原，多是往来商旅临时落脚的破败屋舍，好宅子难寻，可带庭院的偏僻民房，价格却便宜得很。

　　 不多时，他们便寻到一处挂着“张记屋舍牙行”木牌的铺面，这牙行专做边关屋舍租赁、买卖的营生。

　　 一番议价后，以每月两百文钱的价格，租下了一间带将近一亩小院的土坯房，先付了三个月租金，共计六百文，又给了一百文定金，掌柜的当即递来了简陋的租契。

　　 那房子算不上周正，土坯墙体被风沙吹得有些斑驳，屋顶铺着新换的茅草，勉强能遮风挡雨。

　　 院内杂草丛生，墙角堆着些废弃的陶罐与断木，正屋分八间，里间可住人，外间能当柴房与储物间，院角还有一口压水井，虽不算精良，却胜在空间宽裕，尤其那一亩小院，正好能用来试种作物。

　　 这般屋子，在寻常人家眼里不过是勉强栖身的居所，可落在老哈赤夫妇眼里，却足以让他们受宠若惊，两人站在院门口，手足无措地搓着双手，眼神里满是难以置信。

　　 他们一辈子都是任人驱使的奴籍，何曾住过这般独属于自己的屋子，还有这么大一片能摆弄的院子？

　　 老妇人甚至忍不住伸手摸了摸土墙，眼泪在眼眶里打转，连声道：“主子……这……这太贵重了，老奴夫妇万万受不起啊！”

　　 吴天翊摆了摆手，语气温和：“往后这便是你们的住处，安心住着便是！好好打理这院子，往后有的是用处。”

　　 处理好租房事宜，他一刻也不耽搁，转头对马六吩咐道：“你留下来，帮老夫人收拾屋子，院里的杂草除了，那些笨重的木柴、陶罐归置妥当，再去附近买些粗粮与柴火回来。”

　　 他刻意将马六留下，一来是确实需要人手搭把手，二来也是想让他多与老哈赤夫妇相处，消消心底的偏见。

　　 马六虽满心不情愿，却也不敢违逆主子的吩咐，只能硬着头皮应下，看着老哈赤夫妇的眼神依旧带着几分别扭。

　　 吴天翊不再多言，跟着老哈赤，快步往青峪关南隅的牙行而去——那里是边关各色人牙聚集之地，鱼龙混杂，专做人口买卖的营生。

　　 不多时，一座低矮破旧的铺面便出现在眼前，门楣上挂着一块发黑的木牌，刻着“顺和牙行”四个歪歪扭扭的大字，木牌边缘还缠着几圈生锈的铁环，风一吹便发出“吱呀”的刺耳声响。

　　 铺面没有正经门板，只挂着两块油腻腻的粗布帘子，掀开帘子便能闻到一股混杂着汗臭、霉味与劣质酒气的味道，呛得人直皱眉。

　　 牙行院内杂乱不堪，墙角拴着几个面黄肌瘦、眼神麻木的男女，身上都穿着破烂的粗布衣裳，脖颈间套着粗麻绳，像牲口一样被圈在那里！

　　 几个膀大腰圆的壮汉靠着墙根蹲着，手里把玩着腰刀，眼神凶戾地扫视着院内，想来是牙行的护卫。

　　 正屋门口，一个留着山羊胡、三角眼的中年男人正扒拉着算筹，脸上堆着市侩的笑，与一个客商讨价还价，正是顺和牙行的掌柜，人称“孙牙子”。

　　 老哈赤刚走到院门口，腿便忍不住发软，下意识地缩了缩身子，眼神里满是恐惧与屈辱！

　　 他当年便是在这里，被北蛮人卖给王济，这里的一切，都刻着他不堪的过往。

　　 吴天翊察觉到他的局促，轻轻拍了拍他的后背，给了他一个安抚的眼神，随即抬步走进牙行，声音清亮：“孙掌柜，做生意的？”

　　 那正扒着算盘的中年人闻声抬头，待看清眼前是个身着劲服、眉目锐利、气度沉稳的年轻人，便知绝非寻常商贾或流民！

　　 当即 “哎哟” 一声，连忙丢下算筹迎了上来，脸上标志性的谄媚笑容瞬间堆得满脸都是，眼角的褶子挤成了菊花：

　　 “公子爷大驾光临，小店蓬荜生辉！不知公子是要挑壮奴，还是要寻伶俐的丫头？小人这儿的货，可都是……”

　　 话未说完，他眼角的余光瞥见了吴天翊身后畏畏缩缩的老哈赤，脸上的笑容顿时僵了僵，随即又换成了一副嫌恶的嘴脸。

　　 他还当是这老不死的奴，又来哭着求他给那病秧子女儿寻医问药，当下不耐烦地一把将老哈赤从吴天翊身边拽到一旁，力道之大，险些将老哈赤搡得踉跄倒地。

　　 “呸！你这老东西怎么又来了？” 孙掌柜扯着公鸭嗓，唾沫星子喷了老哈赤一脸，语气里满是嘲讽与驱赶。

　　 “我早跟你说过，你那女儿就是个填不满的窟窿！病得只剩半条命了，还想让老子花钱给她治病？做梦！她就算死在老子这院里，老子也不会掏一个子儿！”

　　 他顿了顿，又凑近老哈赤，压低声音，吐出的话语却恶毒又猥琐：“再说了，你那女儿二十七八的年纪，病歪歪的跟个鬼似的，就算送到勾栏里估摸也没有客人要！指不定还得沾一身病气！”

　　 老哈赤被他拽着胳膊，气得浑身发抖，青筋暴起，一张老脸涨得通红，眼眶里蓄满了泪水，却又死死憋住不敢落下，那副屈辱又悲愤的模样，看得人心里发堵。

　　 孙掌柜见他这副样子，反倒愈发得意，仰头发出一阵刺耳的奸笑，那副嘴脸，活脱脱就是个欺软怕硬的市井无赖，一看就不是什么好东西。

　　 这一幕落在吴天翊眼里，他眼底的温度瞬间褪去，眼神变得冰寒犀利，如同淬了霜的刀锋。

　　 他缓缓迈步走过去，抬手轻轻拍了拍孙掌柜的肩膀，声音冷厉如冰，带着不容置疑的威压：“孙掌柜，你这是什么意思？”

　　 孙掌柜被他这一拍，只觉肩膀上传来一阵沉坠的力道，竟让他下意识地缩了缩脖子。

　　 “这老哈赤，如今是本公子的人！” 吴天翊的目光扫过孙掌柜拽着老哈赤的手，语气更冷，“你当着本公子的面，这般折辱我的人，看来是不想做本公子的生意了？”

　　 他顿了顿，话锋一转，语气里带着几分漫不经心的轻蔑：“看来，孙掌柜是做大生意的，瞧不上小买卖！”

　　 “本公子原本还想着，在你这儿买个十个八个壮奴，现在看来，这点生意，怕是入不了孙掌柜的眼！”

　　 说罢，他转身对着老哈赤大手一挥，朗声道：“走，咱换一家识相的牙行买！”

　　 老哈赤闻言，先是一愣，怔怔地看着吴天翊，刚要上前说些什么，却见吴天翊朝他递了个隐晦的眼神。

　　 他瞬间回过神来，连忙低下头，摆出一副恭顺的模样，连声应道：“是是是，小主子说的是！”

　　 “都怪老奴有眼无珠，这就带您去前街的德昌牙行，那家掌柜实诚，绝不敢这般怠慢您！”

　　 吴天翊心中暗笑，这老头倒是机灵，一点就透，还挺会演。

　　 他故意板起脸，摆出一副愠怒的样子，对着老哈赤斥道：“本公子说老哈赤，你这眼是怎么长的？”

　　 “先前还在本公子面前把这孙掌柜的牙行夸得天花乱坠，说他童叟无欺、公道守信，怎么今日一见，他竟是这般对你，这般对你那苦命的女儿？”

　　 “连主子的人都敢欺辱，这牙行的货，能好到哪里去？”

　　 说到这里，他连看都没再看孙掌柜一眼，抬脚便要往门外走。

　　 这下可把愣在一旁的孙掌柜急坏了，脸上的谄媚笑容又重新堆了起来，甚至比先前更甚。

　　 他连忙松开老哈赤，三步并作两步冲上前，张开双臂拦在吴天翊面前，腰弯得像只煮熟的虾米，连声赔罪：

　　 “公子爷！公子爷留步！是小人有眼不识泰山，是小人嘴贱！您大人有大量，千万别和小人一般见识啊！”

　　 吴天翊轻蔑地看了他一眼，心中却是一阵好笑，心说今日再怎么样也要你这老鬼给老哈赤赔赔礼道个歉！