武德七年三月，党项突袭松州，孤城血战方休；四月庚子朔，朝廷颁行均田租庸调法，大赦天下。然入五月，北疆烽烟再起，突厥铁骑直逼朔州城下。

　　 五月初二，朔州城头，守城戍卒正在修补上月被风雨剥落的堞墙。他哼着家乡的河东小调，偶尔眺望北方苍茫的原野。那里是突厥人的牧场，也是无数边关子弟埋骨之处。

　　 忽然，他顿住了。

　　 地平线上，一道黑线正在蠕动。起初细如发丝，转瞬便涨成奔涌的浊浪。马蹄声由远及近，如闷雷滚过草原，震得城楼瓦片簌簌作响。

　　 “突厥——！”

　　 号角声霎时间撕裂了午后的宁静。朔州总管秦武通身披甲胄，此刻已跃上城楼。他眯眼望去，只见烟尘蔽日之处，无数骑兵如潮水般涌来，马背上的突厥骑士髡发左衽，弯刀在日光下闪着寒芒。

　　 “至少五千骑。”副将声音发颤，“上月末才走，怎么又来了？”

　　 秦武通没有回答。他记得去岁高满政死守马邑的惨状，粮尽援绝，部将叛变，那位荣国公最终被自己的兵卒出卖，头颅悬于突厥旗杆之上。如今他守的朔州，正是当年马邑旧地。

　　 “传令：四门紧闭，烽燧点燃！急报长安，突厥入寇！”

　　 三日后，加急军报摆上李渊御案。

　　 太极殿中，气氛凝重。大唐皇帝李渊眉头紧锁，将文书递给老臣裴寂：“去岁高满政殉国，今岁突厥又来。诸卿以为，当如何应对？”

　　 裴寂沉吟道：“突厥此番入寇，恐非寻常劫掠。颉利可汗去年求婚未允，今年正月又遣使来，被我朝拒绝，此番必是借机挑衅。”

　　 “挑衅？”封德彝出班，“陛下，臣以为突厥意在试探。我朝刚平江南，主力未归；北边防务空虚，颉利正是看准此机，想趁火打劫。”

　　 李渊目光扫过群臣，最后落在秦王李世民身上：“世民，你常与突厥交战，有何见解？”

　　 李世民出班，神色凝重：“父皇，突厥此番入寇，绝非孤立之事。三月党项犯松州，四月吐谷浑扰洮州，今又突厥寇朔州，儿臣分析，这四夷似有联动之势。”

　　 殿中一片哗然。

　　 “颉利可汗野心勃勃，其弟突利可汗亦拥兵自重。若二汗合谋，趁我大军未集，大举南侵，则河东、关中将同时震动。”李世民续道，“儿臣请旨，率兵北上，会合并州总管，共御突厥。”

　　 李渊沉吟未决。他望向太子建成，建成却垂首不语。

　　 退朝后，李世民被单独留于两仪殿偏殿。

　　 “世民，你当真要去？”李渊声音低沉。

　　 “父皇，儿臣非是好战。但突厥之患，与江南不同。”李世民道，“江南虽有割据，终是华夏之内；突厥乃异族，其性贪婪，若示弱求和，彼必得寸进尺。去岁高满政之死，已是教训。”

　　 李渊沉默良久：“你可知道，李靖、李世积尚在江南善后，一时难以北调。你手中能用的兵马……”

　　 “儿臣只需天策府旧部，再调并州、潞州之兵，足矣。”李世民目光坚定，“只是……”

　　 “只是什么？”

　　 “只是儿臣若北上，长安空虚。”李世民意味深长地看了一眼皇帝。

　　 李渊明白他的意思。太子建成与齐王元吉留守长安，若秦王领兵在外，一旦有变……但此刻北疆危急，顾不得许多。

　　 “朕自有安排。”李渊挥手，“你且去准备。”

　　 李世民告退。出殿时，正遇太子建成与齐王元吉并肩而来。三人目光交汇，各自无言。

　　 五月初十，李世民抵达并州。

　　 并州总管窦静早已在城外迎候。这位出身关陇贵族的将领，近年来致力于屯田积粮，将并州打造成北疆第一重镇。

　　 “殿下，突厥此番来势不小。”窦静指着沙盘，“据斥候回报，颉利可汗亲率精骑两万，已过白道，直逼朔州；其弟突利率万人，正沿桑干河东进，似有合围之势。”

　　 李世民盯着沙盘，目光落在朔州与马邑之间：“朔州城坚，秦武通能守多久？”

　　 “臣已遣兵三千增援，但突厥若全力攻城，最多半月。”

　　 “半月足够。”李世民转身，“李世积的五千精兵已从江淮星夜北调，再有十日可抵潞州。届时我们东西夹击，可破突厥。”

　　 窦静迟疑道：“殿下，颉利此人狡猾，若他闻殿下亲至，撤兵而去……”

　　 “那更好。”李世民冷笑，“他若撤，我们便追。他若战，我们便打。此战不求全歼，只求让他知道，大唐的北疆，不是他想来就能来的地方。”

　　 此时，朔州城下已血战七日。

　　 秦武通身披数创，仍拄刀立于城楼。城外，突厥人的营帐连绵数里，篝火彻夜不息。白日里，他们用抛石机猛轰城墙，夜间则用箭雨压制守军。

　　 “将军，箭矢将尽！”校尉浑身浴血。

　　 秦武通咬牙：“拆屋取椽，削尖了当箭！把百姓家的菜刀、锄头都收上来，能杀敌就行！”

　　 正说着，城外忽然传来号角声。突厥人又发动了进攻。这一次，他们推来了数十架云梯，前锋尽是披重甲的“曳落河”精锐。

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